Этот классический западный канон, названный мегакритиком Джонатаном Джонсом «Сикстинской капеллой немецкого искусства», настолько же жесток, как фильм Квентина Тарантино, и в то же время использует графический роман для рассказа истории жертвы Христа.
Алтарь был выполнен между 1512 и 1516 годами по заказу монастыря Святого Антония в Изенхайме. Монахи монастыря заботились о крестьянах и социальных изгоях, страдающих кожными заболеваниями, особенно чумой и состоянием, когда-то известным как огонь святого Антония. Сегодня это состояние признано отравлением грибком, известным как спорынья, вызванным употреблением в пищу хлеба из ржи и, в редких случаях, других зерен, зараженных из-за антисанитарного хранения. Невылеченное отравление спорыньей, также известное как эрготизм, приводит к одному из двух состояний: конвульсивному эрготизму и гангренозному эрготизму. Первый поражает нервную систему и вызывает судороги и болезненные искривления конечностей, скручивание шеи и яркие галлюцинации. Последнее ограничивает приток крови к рукам и ногам, что приводит к инфекциям, которые гниют и распространяются без ампутации. Эксперименты, проведенные швейцарским ученым в 1930-х годах по поиску медицинского применения спорыньи, привели к созданию первой синтезированной формы ЛСД.
Монахи в Изенхайме оказывали паллиативную помощь пациентам с эрготизмом. То есть они предлагали противовоспалительные мази, хлеб без спорыньи и здоровые дозы напитка под названием святое вино. Это последнее лекарство представляло собой священную смесь избранных трав и реликвий святого Антония, погруженную в крепленое вино. Медицинская миссия монастыря привела к здоровому банковскому счету, который монахи частично использовали для приобретения множества чудесных произведений искусства. Коллекция стала опасностью для монастыря в последующие годы. Алтарь Изенхайма был вывезен из монастыря вместе со многими другими сокровищами с началом революции 1792 года. Его перевезли в местное отделение французской национальной библиотеки, чтобы уберечь от беззаконных мародеров. Сегодня алтарь выставлен в музее Унтерлинден в Кольмаре.
Образы и фигуры на алтаре показывают миссию монахов и помогают в их гиппократовских усилиях. Алтарь организован как полиптих, а это означает, что есть по крайней мере три раскрашенные панели на петлях, которые открываются и обнажают еще одну раскрашенную панель под ней. Панели и крылья расписаны Матиасом Грюневальдом, а скульптор Никалус из Хагенау предоставил деревянные фигуры для демонстрации в центре работы.
Закрытый полиптих показывает знаменитый вид ужасного, гангренозного и похожего на труп Христа, страдающего на кресте, с опустошенной Матерью Марией, Марией Магдалиной и апостолом Иоанном по одну сторону и несколько дерзким Иоанном Баптист с другой. Над головой Крестителя находится золотой шрифт, который переводится как «Ему должно расти, а мне умаляться», что является очевидным намеком зрителю на то, что покрытый язвами Христос определенно является Богом, которого мы ожидаем воскреснуть и победить смерть. Есть также приятный ягненок Евхаристии у ног Христа, наполненный мультяшным потоком Святой Крови, текущей из груди ягненка в кубок, еще больше визуализируя жертвенный аспект Страстей, напоминая зрителям об их собственном спасении. Под панелями находится сцена погребения Христа, а по обеим сторонам - крылья, изображающие мученичество святого Себастьяна и святого Антония, преследуемых и / или искушаемых чудовищем. Оба святых были известны как целители. В то время как связь со Святым Антонием очевидна на данный момент, Святой Себастьян был главным заступником на небесах для всех, кто страдал от чумы.
Распятие Грюневальда было открыто на праздниках, посвященных Деве Марии, чтобы показать панели и крылья под ним. В средней части полиптиха видны левое крыло и центральная панель, рассказывающие историю Марии. На крыле изображено Благовещение, когда Богородице сообщают, что она родит Сына Божия. Далее следует панель с симфонией ангелов, празднующих рождение Иисуса, спеленутого на руках Марии. Справа Иисус выходит из гробницы, чтобы принести спасение всему миру.
Если бы им действительно повезло, паломники и те, кто страдает от эрготизма, могли бы увидеть эту среднюю панель открытой для просмотра финальной сцены. Последняя центральная панель украшена скульптурами Никала. Святой Антоний восседает во славе в центре скульптуры, в окружении маленьких фигурок, приносящих подношения. Святой Августин и Святой Иероним находятся слева и справа соответственно. Это были двое из четырех широко признанных великих теологов ранней церкви. Под центральными скульптурами находятся изображения Христа и Двенадцати апостолов, наполняющие алтарь великим духовным авторитетом. Последние левая и правая панели принадлежат Грюневальду. Слева изображена встреча святого Антония и подвижника святого Павла Отшельника. У их ног, поскольку они такие мудрые и все такое, растут травы, используемые в святом вине. Справа святой Антоний испытывает искушение отречься от Бога из-за множества вдохновленных Иеронимом Босхом монстров, разрывающих его на части. Один из монстров бездельничает в нижнем левом углу крыла, обнажая раздутый живот и обнаженные руки и ноги, покрытые повреждениями, имитирующими гангренозный эрготизм. Возможно, ленивый демон использовался как своего рода диагностический инструмент новичками или неуверенными монахами, пытающимися помочь новым пациентам.
Изенхаймский алтарь вдохновлял многих мыслителей и канонизированных художников. Философ Элиас Канетти однажды попытался остаться в Унтерлиндене после закрытия, написав в мемуарах: «Я хотел стать невидимым, чтобы провести там ночь». Запрестольный образ сыграл значительную роль в том, что композитор Пауль Хиндемит создал свою оперу о Грюневальде. Пабло Пикассо даже черпал вдохновение, создавая целую серию композиций, написанных пером и тушью, на тему Распятия.