Раннехристианская община в древнем портовом городе Эфесе ведет свое происхождение от апостола и евангелиста святого Иоанна, так называемого любимого ученика. Согласно церковному преданию, Иоанн написал свое Евангелие в Эфесе, а после периода изгнания на острове Патмос, во время которого он написал Книгу Откровения, вернулся туда и умер.
Апокрифическая легенда утверждает, что молитвы Иоанна разрушили Эфесский храм Артемиды, одно из семи чудес древнего мира. По иронии судьбы базилика VI века, посвященная святому Иоанну, построенная в Эфесе императором Юстинианом, станет одним из чудес средневекового мира. Построенная на месте предполагаемой гробницы святого, церковь стала частью программы строительства, включавшей массивный собор Святой Софии в Константинополе и базилику Сант-Аполлинаре-Нуово в Равенне.
В период своего средневекового расцвета базилика была главным местом паломничества, стоя прямо на сухопутном пути в Святую Землю. Архитектурная икона базилики Святого Марка в Венеции копировала дизайн собора Святого Иоанна, который, как и его венецианский аналог, был выложен золотой мозаикой с изображением святых и евангельских сюжетов. Утерянные реликвии, которые когда-то хранились в базилике, включали часть Истинного Креста, который Иоанн носил на шее, одежду, которую носил святой, сделанную Девой Марией, и оригинальную рукопись Книги Откровения Иоанна.
Главной достопримечательностью церкви была, конечно же, гробница святого Иоанна, и ее мраморная облицовка видна до сих пор. Старая история повествует, что когда гроб святого был вскрыт Константином, не было найдено никаких мощей, свидетельствующих о чудесном вознесении святого на небо.
В другом отчете утверждалось, что святой спал под гробницей, и его дыхание подняло мелкий пепел, называемый манной, который образовался на могиле. Эта последняя история привлекала к гробнице тысячи паломников каждый год в день памяти святого, 8 мая, чтобы собрать немного святой манны для себя. Одним из этих паломников был каталонский наемник 13-14 веков Рамон Мунтанер, который утверждал, что лично был свидетелем того, как пепел поднимался над могилой. Он писал, что манна может вылечить как лихорадку, так и камни в желчном пузыре, что она может утихомирить бурю, если ее бросить в море, и может вызвать роды у женщины, если ее употребить с вином..
Сегодня большинство туристов прогуливаются мимо остатков базилики Святого Иоанна на пути к живописному холму Аясулук и его внушительной византийско-турецкой крепости. Груды кирпича и мрамора, рушащиеся колонны и своенравные капители обрисовывают скелет того, что когда-то было одним из самых роскошных храмов в мире. После того, как турки-огузы завоевали Эфес в 14 веке, церковь была ненадолго преобразована в мечеть - вскоре землетрясения заставили разрушить рухнувшую реликвию.