Термин «виселица» имел широкий спектр значений в средневековой Англии, но все они в той или иной форме связаны с казнью. Галифаксская виселица была приспособлением 16-го века, созданным для замены топора в качестве средства публичного обезглавливания. Согласно местным поместным законам, любое лицо, уличенное в краже вещей на сумму более 13 1/2 пенсов (сегодня менее 20 долларов), подлежит наказанию в виде смертной казни через обезглавливание.
Галифаксская виселица, изобретенная за два столетия до того, как французская гильотина была представлена как «гуманный» метод казни, была очень жестокой. Сообщается, что режущая кромка никогда не затачивалась, вместо этого полагаясь на то, что массивный вес толкал лезвие вниз, по существу сдавливая шею и отрывая голову жертвы.
Устройство приводилось в действие путем поднятия утяжеленного лезвия с помощью веревки и закрепления веревки деревянным штифтом, который, в свою очередь, был прикреплен к длинной веревке. В надлежащее время собравшиеся горожане, в том числе присяжные, осудившие вора, символически дергали за веревку, чтобы освободить булавку, показывая, что они поддерживают решение суда.
Происхождение строгого закона о краже оспаривается. Некоторые говорят, что это было сделано для того, чтобы отпугивать воров, которые воровали куски только что сделанной шерстяной ткани (называемой кирзой), которую нужно было вывешивать на улице для просушки (без особой безопасности). Но этот обычай вполне мог быть пережитком саксонских законов, возникших гораздо раньше. В любом случае законы были популярны отчасти потому, что, не прибегая к местным законам, первоначальный владелец никогда не мог вернуть свое украденное имущество: если преступник был осужден королем, украденное имущество возвращалось короне по мере его считалось собственностью осужденного.
Известно, что в период между первой зарегистрированной казнью в 1286 году и отменой закона в 1650 году в Галифаксе было обезглавлено почти 100 человек. Около половины казней были проведены с использованием виселицы. Устройство было демонтировано после последнего обезглавливания, но в 1840-х годах каменная платформа, на которой оно стояло, была вновь открыта. Текущая (нерабочая) копия была построена на оригинальном сайте в 1974 году.
Считается, что виселица Галифакса является источником ссылки на город в «Плаче воров», в котором говорится: «Из ада, Халла или Галифакса, Господи, сохрани нас». Говорят, что это была прощальная молитва, произнесенная ворами в средневековом Йоркшире, когда они разошлись. Это также часть припева «Литании жителя долины»: «От Халла, ада и угольных лодок, избавь меня, господи». В прибрежном городе Халл также были законы о виселицах и виселицах, но устройства в Халле были построены в устье реки на отметке отлива, поэтому прикованные к ним осужденные преступники утонули бы приливом.