Престижные лекционные залы Гейдельбергского университета, старейшего университета Германии, по понятным причинам привлекают толпы туристов, посещающих город. Тем не менее, на территории более современных зданий университета в малоизученных частях города к северу от реки находится скрытая жемчужина, которую должны увидеть геологи, антропологи и любители науки.
За непритязательными дверями корпуса 234 находится Геологический музей Гейдельбергского университета, коллекция горных пород, минералов и окаменелостей, которую геологический факультет постепенно собирал на протяжении долгой истории университета. Кабинет за шкафом подробно описывает 4,8 миллиарда лет каменистой истории Земли. Но один артефакт занимает особое место; в конце концов, не так часто можно увидеть объект, который переопределил человеческую эволюцию.
21 октября 1907 года Даниэль Хартманн работал в песчаной шахте в соседней деревне Мауэр, когда обнаружил нечто, похожее на человеческую челюсть. Он знал, что на этом месте могут быть обнаружены окаменелости, поскольку в течение 20 лет гейдельбергский геолог Отто Шётенсак усердно обучал рабочих на песчаной шахте искать окаменелости с момента открытия черепа доисторического слона. Шётенсак научил рабочих следить за «следами человечества», показав им другие недавние открытия.
В своем волнении Хартманн лихорадочно выковырял челюсть, непреднамеренно подбросив ее в воздух, где откололся кусок, который так и не нашли. Несмотря на это, шахта немедленно сообщила об открытии Шётенсаку. Исследование окаменелости вскоре показало, что эта челюсть принадлежала ранее неизвестному предку человека, которого Шётенсак назвал Homo heidelbergensis в честь места его открытия. На момент открытия челюсть была самым древним человеческим останком из когда-либо найденных. Шётенсак оценил возраст окаменелости от 780 000 до нескольких миллионов лет.
По сей день челюсть по-прежнему служит типовым образцом для вида Homo heidelbergensis. Геолого-палеонтологический институт университета утверждает, что челюсть является самым ценным объектом в коллекции естествознания в Гейдельберге.