По мере того, как следователи собирают детали воедино, Дуглас Мессье, который был свидетелем крушения с дна пустыни, сообщает о предупреждающих знаках, предшествовавших катастрофе, и без того безудержным показаниям пальцем и жизнеспособности космического туризма.
Поздно вечером в четверг, 30 октября, когда я готовился к сдаче в своем доме в Калифорния-Сити, штат Калифорния, от моей английской подруги Кэролинн Кэмпбелл пришло электронное письмо о полете SpaceShipTwo, запланированном на следующее утро.
После аварии: будущее космического туризма
Катастрофа SpaceShipTwo компании Virgin Galactic является серьезным препятствием для межзвездного видения Ричарда Брэнсона и будущего космодрома Нью-Мексико, финансируемого 0 миллионами налогоплательщиков.
«Летим сегодня! Я очень надеюсь, что это еще один тест на скольжение », - написала она. «Если это летательный аппарат, я довольно оптимистичен, что никто не пострадает. Меня беспокоит четвертый или пятый (когда они становятся дерзкими) ».
«Хотел бы я, чтобы ты им доверял», - ответил я. «Я думаю, они вполне способны немедленно все испортить».
Полет - первый для SpaceShipTwo с новым двигателем и доработкой фюзеляжа - беспокоил меня несколько месяцев. В часы бодрствования это сводило меня с ума и просачивалось в мои сны. Мои источники были обеспокоены, а значит, волновался. Много.
Я поставил будильник сотового телефона на 6 утра. и заснул.
Сразу после 10 на следующее утро, в месте в пустыне Мохаве, которое называется «Станция рейнджеров в каньоне Челюсти», мои коллеги Кен Браун и Том Мьюми в ожидании направили камеры вверх, когда корабль-носитель SpaceShipTwo - WhiteKnightTwo, с двумя белыми инверсионными следами, движущимися позади него - пролетел над головой на фоне высотных перистых облаков. Инверсионные следы всегда создавались за несколько минут до падения, чтобы камеры слежения могли обнаружить автомобили.
Мы наблюдали, как SpaceShipTwo отделяется от своего корабля-носителя. Пока я снимал, Кен и Том ушли прочь.
Через несколько секунд после разделения включился гибридный двигатель SpaceShipTwo, и корабль взмыл ввысь, быстро обогнав WhiteKnightTwo, который свернул по другому пути. Вспыхнуло желтое пламя, и первые восемь секунд все выглядело хорошо. Чистый ожог.
Но потом мы увидели нечто очень необычное. Двигатель, казалось, внезапно остановился, а затем снова завелся. По крайней мере, так это выглядело с земли.
Всего через девять секунд после возгорания SpaceShipTwo окружило белое облако. Облако газа, вероятно, закиси азота, окутало космический корабль. «У них проблемы», - сказал Кен, снимая камеру.
Высоко над головой две хвостовые балки разделились, когда оторвалась задняя часть корабля. Остальная часть машины перевернулась менее чем за секунду, оставив экипаж из двух человек в перевернутом положении.
«Они кувыркаются, - сказал Кен.
«Кувыркается?» Я спросил.
"Ага."
"Вот дерьмо."
Мой худший страх - тот, который месяцами не давал мне уснуть по ночам, превращая мои сны в кошмары, - сбывался в небе над головой. Я начал тяжело дышать, почти задыхаясь.
К этому времени я потерял из виду SpaceShipTwo - или то, что от него осталось - в облаках. Я смог обнаружить WhiteKnightTwo; это выглядело нормально.
«Что-то могло упасть там на землю», - сказал Том.
Вдалеке я увидел облако грязи, поднимающееся над пустыней, может быть, в миле отсюда. Вскоре я увидел второе облако грязи, а затем и третье.
"О мой Бог!" Я сказал.
Пока я пытался сохранять спокойствие, Кен делал снимки, следуя за самым большим обломком - задней частью SpaceShipTwo - вниз к дну пустыни. Он упал возле высохшего дна озера, которое, как мы думали, находилось примерно в шести милях от нас, через четыре минуты после того, как машина разбилась. Кен перестал стрелять, и мы направились в сторону места крушения.
Мы попытались добраться до обломков, которые Кен выследил, но дорога, ведущая к ним, была заблокирована строительными работами. Рабочая бригада отправила нас в объезд, и мы ехали по пустынной дороге под названием Кантрил-роуд, пока не увидели поле обломков. Было 10:19 утра.
Части SpaceShipTwo были разбросаны по дороге и окружающей пустыне в виде грубого круга диаметром около 100 футов. То, что мы видели, было в основном небольшими частями - трубами и частями композитного фюзеляжа SpaceShipTwo, в том числе одним элементом, на котором было написано название корабля.
Еще я заметил кое-что - коричневый ботинок на дороге с частью ноги внутри. Неподалеку, рядом с небольшой воронкой в грязи, находилось сиденье с трупом второго пилота Майкла Олсбери. Я ахнул и прикрыл рот.
В то утро я взял интервью у двух водителей грузовиков, которые миновали место падения за несколько секунд до обломков, и каждый двигался в противоположном направлении. Они оба немедленно остановились и побежали обратно к месту происшествия. Один из водителей, который сказал мне, что он дважды дежурил в Ираке, перевернул сиденье, чтобы посмотреть, может ли он что-нибудь сделать для Олсбери. Но было слишком поздно.
Следующие 15 минут мы спокойно и почтительно фотографировали обломки. Это было место аварии, и это нужно было задокументировать. Но мы были осторожны, чтобы ничего не сдвинуть и не потревожить. Прибывшие вскоре после нас следователи захотят узнать, где все упало.
Затем мы ушли, травмированные, чтобы рассказать миру о том, что мы видели. Следующие 36 часов будут туманом из сообщений в блогах и Twitter, телефонных звонков, радио и телеинтервью, а также наспех созванной пресс-конференции. Я бы не сомкнул глаз в пятницу вечером. Только поздно в субботу я снова оказался в собственной постели.
В воскресенье вечером мы получили первую достоверную информацию о том, что случилось с SpaceShipTwo. На пресс-конференции в Мохаве исполняющий обязанности директора Национального совета по безопасности на транспорте Кристофер Харт произвел фурор.
Причина была не в том, о чем я беспокоился, а в возможной поломке нового гибридного двигателя корабля. Это сработало хорошо, и двигатель и топливные баки были восстановлены в целости и сохранности.
Вместо этого система возврата пера SpaceShipTwo была развернута преждевременно. Летчики должны были провести испытание системы, разворачивающей две хвостовые балки, когда корабль достигнет скорости 1,4 Маха. Вместо этого стрелы были развернуты на скорости 1,0 Маха, когда SpaceShipTwo находился на меньшей высоте. Хвостовые балки были оторваны в более плотной атмосфере через девять секунд после запуска двигателя. SpaceShipTwo развалился за две секунды.
Почему так случилось? Харт сказал, что видео из кабины показывает, что Олсбери переместил один из двух рычагов, необходимых для развертывания стрел, когда корабль достиг скорости 1,0 Маха. Однако оставалось загадкой, почему сработала система оперения, потому что другой рычаг не был перемещен.
Это было поразительное событие, указавшее на возможную комбинацию ошибки пилота и отказа отказоустойчивого механизма, который должен был удерживать стрелы от движения.
Харт сказал, что потребуются месяцы дополнительного анализа, чтобы сформулировать вывод о первопричине. Исследователи также изучат культуру безопасности Virgin Galactic, подготовку пилотов и другие факторы.
А пока необходимо ответить на некоторые очевидные вопросы. Каковы последствия для амбиций Ричарда Брэнсона по запуску суборбитальной индустрии космического туризма? А для коммерческой космической отрасли в целом?
Для Брэнсона это означает, что в следующем году он, вероятно, не полетит в космос в любое время. Его целью было быстро завершить все летные испытания SpaceShipTwo в течение следующих нескольких месяцев. Затем Virgin Galactic перевезет все в космодром Америка на юге Нью-Мексико для первого коммерческого полета, который Брэнсон планирует совершить со своим сыном Сэмом. Компания надеялась выполнить все эти задачи к марту 2015 года, подготовив почву для первых из нескольких сотен владельцев билетов, которые начнут совершать полеты в последующие месяцы.
Virgin Galactic заявляет, что у нее есть второй SpaceShipTwo, готовый примерно на 65 процентов. Официальные лица говорят, что они могут закончить его и провести летные испытания в следующем году. Если это правда, возможно, Брэнсон сможет полететь в космос в 2016 году.
Однако до расследования еще предстоит пройти долгий путь, и трудно понять, что еще официальные лица могут найти, или весь объем изменений, которые могут потребоваться в SpaceShipTwo.
Некоторые эксперты по безопасности сказали мне, что составленный Virgin Galactic график летных испытаний, который включает несколько полетов с новым двигателем перед началом коммерческого обслуживания, является чрезмерно агрессивным. Они хотели бы увидеть еще много летных испытаний до того, как полетят Брэнсон или какие-либо платные клиенты. Учитывая ужасающий характер аварии, Virgin могла бы стать более консервативной в летных испытаниях, когда они и ее партнерская компания Scaled Composites завершат второй SpaceShipTwo.
Мы узнаем об этом больше в ближайшие дни и недели.
Дуглас Мессье (@spacecom) - управляющий редактор Parabolicarc.com, новостного сайта, освещающего события в коммерческой сфере. Он работает в Мохаве, Калифорния.