В предрассветном сиянии Национального парка вулканов Руанды предвкушение радости в моей трекинговой группе было ощутимо. Мы были на пороге подъема по густым, заросшим крапивой джунглям с высоты 10 000 футов, пока не достигли семьи Исимби, состоящей примерно из 20 отдельных горных горилл во главе с серебристым хребтом, известным как Мутуренджере. Если бы явное благоговение местных проводников и солдат, сопровождавших нас, не было достаточно заразным, мы вскоре открыли бы для себя восторг от ступания среди человекообразных обезьян.
Однако восхищение - не единственный заразительный аспект близких встреч с гориллами. Мы, люди, можем легко заразить их.
Хотя в популяциях горных горилл еще не было выявлено ни одного случая COVID-19, это, скорее, связано с успешным снижением риска, а не с отсутствием физиологических возможностей. Руанда, в частности, продемонстрировала лидерство в поддержании природоохранных мероприятий в условиях неопределенной экономики, включая защиту животных от болезней.
«В отсутствие туристов за гориллами продолжают наблюдать следопыты, исследователи и ветеринары», - говорит Проспер Увингели, главный смотритель парка в Национальном парке вулканов.
Это стало возможным благодаря тому, что правительство Руанды выделило средства для обеспечения того, чтобы их национальные парки оставались под присмотром, продолжая платить рейнджерам за защиту дикой природы от браконьерства и защиту земель от незаконной добычи полезных ископаемых. Кроме того, рейнджеры предпочли неделями жить вдали от своих семей, чтобы предотвратить попадание COVID-19 в дикую природу.
Но теперь, когда Руанда и Уганда вновь открылись для туризма, вновь встает вопрос о нашем непосредственном влиянии на здоровье этих вымирающих существ. По оценкам, существует около 1000 горных горилл, и жизнь каждой из них имеет неоценимое значение для всей экосистемы.
«COVID не был проблемой, но это не повод для самоуспокоенности», - предупреждает Правин Моман, пионер туризма человекообразных обезьян в Восточной Африке и основатель Volcanoes Safaris.
На самом деле, передача респираторных заболеваний от человека к человекообразным обезьянам хорошо задокументирована. «Острые и смертельные респираторные заболевания, которые, как известно, передаются от людей, случались в приученных группах диких шимпанзе», - объясняет Аренд де Хаас, директор по охране Африканского фонда охраны природы, в статье для The Conversation.
Даже известный американский приматолог Дайан Фосси, которая, как известно, жила среди горилл в Руанде, сомневалась, стоит ли допускать людей в места обитания горилл из-за возможности передачи болезней.
Теперь, когда планету опустошает широко распространенное и часто не поддающееся обнаружению респираторное заболевание, тревога Фосси находит прочную основу. Однако усложняет дело то, что местное сообщество полагается на значительные средства, полученные в результате похода к горилле, что, возможно, является одной из самых высоких целей в списке желаний для путешествий. Сохранение дикой природы по всему миру, в том числе этих самых горилл, также сильно зависит от туризма, что добавляет еще один нюанс к принятию решений, позволяющих туристам вернуться.
Но с усиленными протоколами безопасности от верхушки правительства до индивидуального похода и всего, что между ними, есть уверенность, что возобновление походов не повлияет на здоровье горных горилл.
«Когда в марте в Руанде впервые появилась пандемия, сразу же начали действовать новые протоколы встреч с гориллами», - говорит смотритель парка Увингели. Треккеры должны предоставить отрицательный тест на COVID до прибытия в Руанду, а затем пройти еще один тест после приземления, прежде чем отправиться в национальные парки. Оказавшись там, треккеры, у которых подтверждено отсутствие видимых признаков болезни, должны постоянно надевать хирургические маски, предоставленные гидами, и теперь группы составляют не более шести человек вместо восьми.
И этих шестерых заставят держаться подальше от горилл. «Расстояние для наблюдения за гориллами было увеличено с семи до 10 метров», - добавляет Увингели, хотя ожидать, что животные будут соблюдать это расстояние, - совсем другое дело.
Я лично могу засвидетельствовать любопытство маленькой гориллы и нервное зависание ее матери, поэтому посетители должны будут сами поддерживать этот разрыв, как бы заманчиво ни было позволить дикое животное с близкого расстояния.
Не идти вообще может показаться самым безопасным вариантом для горилл в краткосрочной перспективе, но не идеальным решением в долгосрочной перспективе.
«Деньги от туризма помогают платить за сохранение и защиту национального парка», - объясняет Моман из Volcanoes, повторяя идею из своего выступления на Ted Talk 2018 года о том, что в основе сохранения горилл лежит внимание сообщества.«Это дает местным жителям вокруг парка средства к существованию. Это ставит еду на их стол».
Еще один вариант, который Моман рекомендует тем, кто может себе это позволить, - это бронирование всего комплекса Virunga Lodge, который в любом случае вмещает всего 16-20 гостей, и покупка всех разрешений для группы, каждое из которых стоит $1 500.
По мере того, как планета начинает переосмысливать новую норму, походы к гориллам демонстрируют, как туризм дикой природы может приспособиться, чтобы дать животным более безопасное будущее, одновременно стимулируя сообщества, жизнь которых зависит от них. Каждый из нас должен быть максимально ответственным в путешествии, обеспечивая безопасность наших собратьев, людей и животных.