Ученые выдержали дождь, грязь и близкую встречу на крокодиловой ферме, чтобы узнать, что окаменелые фекалии говорят о жизни 33 миллиона лет назад
Тридцать три миллиона лет назад, плюс-минус, крокодил стоял на мелководном берегу реки на территории современного Вьетнама и рылся. Затем он наступил на собственные какашки, оставив отпечатки своих длинных чешуйчатых пальцев на какашке, которая была окутана мягкой илистой землей и в конечном итоге превратилась в окаменелость. Чтобы сфокусировать внимание на этой древней сцене, ученым пришлось проехать на машине по грязному угольному месторождению, заглянуть в вольер на крокодиловой ферме и рассмотреть разницу между ступней и пенисом.
Сама окаменелость выглядит как кусок какашек, но сделанный из камня. Это пара дюймов в длину и смутно по форме напоминает американский футбол; для неопытного глаза крокодиловый след едва заметен. Но «если вы держите в руках много дерьма, - говорит Казим Халачар, ведущий автор будущей статьи, описывающей ископаемое, - вы заметите нечто другое».
Когда люди думают об окаменелостях, мы часто сразу же переходим к костям динозавров, но, вообще говоря, окаменелость - это любое свидетельство древней жизни, сохранившееся в скалах - такие вещи, как следы, норы и экскременты - все это честная добыча. За последние несколько десятилетий исследователи уделяют больше внимания ископаемым фекалиям, или копролитам, и тому, как они могут улучшить наше понимание древних животных и экосистем. Именно это привело Халачара, палеонтолога из Китайского института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии, к угольному месторождению На Зыонг в северном Вьетнаме.
На Зыонг - действующая угольная шахта, но она также является сокровищницей окаменелостей - в тех же болотистых условиях, которые позволили превратить разлагающиеся растительные вещества в уголь, также сохранились крокодилы, черепахи и до хрена копролитов.
В то время, когда исследователи были там, часто шел дождь - Халачар вспоминает запах мокрых камней и грязи, которые делали угольное месторождение скользким и грязным. Несколько раз ученым приходилось вылезать, чтобы толкать свою машину. Но, несмотря на далеко не идеальные погодные условия, Халачар вернулся в Китай с двумя чемоданами, полными копролитов - всего около сотни. Когда он перебирал их в последующие месяцы, один из них выделялся: копролит с двумя расположенными рядом канавками.
Халачар не был сразу уверен, что углубления были частью следа, поэтому он спросил мнение своего друга Пола Рамми, другого палеонтолога из IVPP. Исследования Халачара сосредоточены в основном на окаменелостях млекопитающих, в то время как Рамми специализируется на окаменелостях рептилий; они уже работали над копролитными проектами раньше, почти как хобби. «Единственная тема, на которую со мной говорит Казим, - это копролиты, копролиты, копролиты», - шутит Рамми.
Халачар и Рамми подозревали, что копролит На Зыонг мог быть отложен древним родственником сегодняшних крокодилов, который жил почти между последними динозаврами и первыми людьми. Чтобы подтвердить, что это действительно был копролит крокодила, а не экскременты другого животного (или просто необычайно уродливый камень), исследователи срезали крошечный участок с конца копролита с помощью пилы с алмазным наконечником, а затем исследовали его с помощью сканирующего сканера. электронный микроскоп и компьютерная томография. Он содержал контрольные элементы и минералы, связанные с рационом хищника. В то время как некоторые копролиты содержат кусочки костей или даже целых животных-жертв, в этом экземпляре таких остатков не обнаружено. «Пищеварительный тракт современного крокодила настолько кислый, что растворяет кости», - говорит Рамми. То же самое верно и для доисторических крокодилов, поэтому отсутствие кусочков и костей еще больше укрепило гипотезу о крокодиловых какашках.
Команда подозревала, что бороздки в копролите также принадлежат крокодилу, но им нужна была ссылка, чтобы убедиться. Рамми проводил и другие исследования крокодилов, опираясь на современные экземпляры с фермы в Пекине, где крокодилов выращивают на мясо. «Поэтому я сказал: «Пойдем на крокодиловую ферму». Вы тестируете посадочное место и смотрите, работает оно или нет», - вспоминает Рамми.
На ферме Халачар оказался лицом к лицу с взрослым сиамским крокодилом в вольере. «Всего две секунды - она может меня убить», - говорит Халачар. «Я знаю, что я в полной безопасности, но вы можете почувствовать, что это убийца, всего в двух метрах от меня. Он сделал несколько фотографий крокодила, топчащего ногой по грязи, и выбрался оттуда.
На фотографии видно, что угол наклона крокодиловой лапки на твердой земле не совпадает с отпечатками на копролите - намек на то, что земля, должно быть, была мягкой и грязной. Но, сравнив следы современных крокодилов со следами на копролите, Рамми и Халачар пришли к выводу, что они смотрят на безымянный и пятый пальцы на передней правой ноге шестифутового крокодила. Первоначально было несколько других внешних возможностей - рецензент их статьи попросил Рамми и Халачара исключить возможность того, что бороздки на копролите были вызваны пенисом другого крокодила, когда он пытался спариться с испражняющейся самкой, - но угол и то, как копролит был закопан, - все указывало на след крокодила, вероятно, на след того самого крокодила, который его произвел.
Детективная работа Халачара и Рамми подтвердила моментальный снимок жизни 33 миллиона лет назад, вплоть до мягкой почвы берега реки, на которую какашки приземлились за несколько мгновений до того, как на них наступили. Паула Денциен-Диас, профессор Федерального университета Бразилии в Риу-Гранди, которая не участвовала в исследовании, хвалит работу Халачара и Рамми как «настоящую сделку». Она говорит, что найти копролит со следом на нем - редкая и захватывающая находка, потому что «когда у вас есть фекалии, на которые [были] наступили, вероятно, на них наступил производитель. Это здорово для нас, изучающих копролиты, потому что у нас обычно нет точно продуцентов. Так что это потрясающе».
И это еще не конец истории. Текущее сотрудничество между Халачаром и палеоботаниками показало, что заболоченный берег реки, вероятно, был покрыт лотосами. Будущая совместная работа с палеоботаниками и другими исследователями может однажды воссоздать всю экосистему, помогая нам шагнуть в прошлое, куда на самом деле ступил крокодил.