Тофеты находятся в центре одного из самых спорных археологических споров вокруг региона Северной Африки, который когда-то был частью древней Карфагенской империи. Считается, что загадочные древние кладбища использовались для ритуальных жертвоприношений детей и животных.
Захоронение в Карфагене в Тунисе, как и другие в этом регионе, было обнаружено в 20 веке. В нем, наряду с другими, находились погребальные урны, наполненные кремированным прахом и фрагментами костей маленьких детей. Более 20 000 урн, погребенных под стелами (каменными плитами с надписями), были найдены на тофете в Карфагене, одном из крупнейших кладбищ финикийского периода.
Эти открытия и последующие исследования, которые включали ссылки на описания в древних текстах, продвинули теорию о том, что младенцев приносили в жертву и кремировали как часть ритуала, чтобы выразить благодарность за благосклонность божеств, в основном богини Танит и бога Баала.
В течение многих лет слухи о том, что древние карфагеняне приносили в жертву своих детенышей, считались пропагандой, распространяемой греками и римлянами, которые не любили их и финикийскую цивилизацию в целом.
На протяжении десятилетий несколько групп историков обсуждали этот вопрос, но им еще предстоит прийти к конкретному ответу. Совсем недавно группа под руководством историка из Оксфорда пришла к выводу, что существуют убедительные доказательства того, что ритуальные жертвоприношения действительно имели место. Это тоже не было единичным случаем - это происходило на протяжении нескольких столетий.
Сегодня надгробия и ритуальные алтари являются частью исторического места за пределами столицы Туниса, которому в 1979 году был присвоен статус Всемирного наследия. Кладбище, представляющее собой гибрид святилища и некрополя, образует поразительную картину.. Когда он был самым большим, его площадь превышала 64 000 квадратных футов, и он располагался на девяти разных уровнях.
Слово «тофет» происходит от места, описанного в еврейских писаниях, где люди, находившиеся под влиянием древней ханаанской религии, сжигали детей и приносили их в жертву своим богам. Это еще один термин для обозначения ада.