Наш пелотон из 12 велосипедистов пронесся через клубок улочек мимо стен Дубровника. Город был полон утренней невинности и редкой тишины. Автобусы, которые вскоре должны были доставить толпы путешественников с круизных лайнеров с селфи-палками к древним крепостным валам, простаивали в гавани. Солнечный свет, взвешенный в утренней росе, цеплялся за известняковые башни и бастионы, которые тысячелетиями охраняли город-государство, ныне визитную карточку Хорватии.
На вершине первого подъема мы остановились на обрывистой дороге за городом, чтобы посмотреть вниз на открыточную версию укрепленной «Жемчужины Адриатики», выступающую с материка в море - сюрреалистично в своей знакомости, как увидеть кинозвезду в очереди в продуктовом магазине.
Когда мы выехали на Ядранска Магистрала, или Адриатическое шоссе, наша змея развернулась обратно в строй. У нас был один час в первой трехдневной поездке по четырем странам, получившей название Via Balkanica (youtube.com). Маршрут будет включать в себя этапы средней протяженностью 160 км и будет проходить по южной оконечности Хорватии, а затем пересекать Черногорию, спускаться в Албанию и заканчиваться на берегу Охридского озера в Северной Македонии. Для большинства велосипедистов - туроператоров со всего мира, приехавших познакомиться с этим уголком юго-восточной Европы - отъезд из Дубровника означал отправиться в неизвестность. Отсюда путь будет идти на юг, а затем резко свернуть налево через горы в самое сердце Западных Балкан.
Один из двух организаторов этой первой поездки, Томислав Чорич из Хорватии, ехал впереди стаи. Он положил руку мне на плечо, когда я крутил педали рядом с ним.«Велосипед - это простой способ путешествовать между странами», - сказал Чорич, основатель и управляющий директор Viator Travel Dubrovnik (dubrovnikviator.com). «Здесь огромный потенциал для приключенческого туризма. Регион разнообразен - в культуре, истории, еде - но одно из главных посланий, которое мы хотим донести, - это то, что этот регион Европы абсолютно безопасен».
Днем ранее я поехал в Дубровник из Боснии и Герцеговины с другим организатором поездки, Тьерри Жубером, директором сараевской компании по приключенческому туризму Green Visions (greenvisions.ba). Мы ехали вдоль Динарских Альп, горного хребта, протянувшегося через большую часть Западных Балкан.
«Есть много причин для этой поездки», - сказал Жубер, выключая зажигание и ожидая, пока стадо овец перейдет дорогу под заснеженными пиками.«Во-первых, мы пригласили коллег и друзей из Канады, Америки, Англии, Франции, Италии и Испании, потому что хотим весело провести время. Но мы также хотим, чтобы те, с кем мы работаем, и люди, плохо знакомые с регионом, были в восторге от Балкан, как и мы». Пастух посмотрел на нас через лобовое стекло, пожал плечами и задремал рядом со своим стадом. «Я имею в виду, посмотри на это место; это девственная территория.’
Мы проехали через самый южный участок Хорватии под названием Конавле, пространство, втиснутое между скалистыми горами и побережьем и изобилующее виноградниками. Подъезжая к черногорской границе, наш 12-головый 24-колесный отряд был окружен автомобилями. Мы прошли с нашими велосипедами, голые до непогоды, до паспортного контроля и просунули наши документы в окно.
‘Что ты делаешь?’ женщина опустила окно и спросила. «Мы едем в Македонию. Хочешь присоединиться? Она покачала головой, цокнула и засмеялась. «Знаешь, отсюда до туда много холмов».
Море обрамляло нашу поездку через всю Черногорию. После 135 км и общего подъема на 2200 м мы пили пиво в столовой отеля Haus Freiburg (hotelhausfreiburg.me) в Улцине, наблюдая за закатом солнца в Адриатике через эркеры. «Я уже убежден, что это будет отличное место для будущих туров», - сказал Массимо Де Лаурентис, директор по европейским операциям компании Ciclismo Classico (ciclismoclassico.com), которая занимается поездками по Европе и Америке. Де Лаурентис, живущий в Риме, совершал свой первый набег на Балканы. «Удивительно, как мало людей знакомо с этой частью Европы».
Не обращая внимания на больные ноги, на следующий день группа выехала из Черногории на велосипеде. В тени албанских Альп мы миновали Скадарское озеро, которое пересекает границу, а затем проехали по холмистой сельской местности до столицы Албании Тираны. Нашей финишной чертой после преодоления 175 км и подъема на 1600 м стала ферма Ука (facebook.com/ukafarm). Комплекс площадью два гектара включает в себя виноградник, ферму, набитую фруктами и овощами, и ресторан, где подают блюда, сорванные прямо с виноградной лозы.
Когда мы гуляли по ферме, рядом со мной шел Гент Мати, владелец аутсорсинговой экипировки Outdoor Албании (outdooralbania.com), которая принимала команду в Тиране. «Хорошо, что люди получают реальное представление о Балканах, которое часто отличается от того, что создают СМИ».
В последний день маршрут направился на восток, через центральную Албанию в пасторальную безмятежность. Наша полоса асфальта, самая длинная и крутая на данный момент (180 км с набором высоты 3000 м), огибала холмы и участки земли, где босоногие семьи деловито собирали сено вилами в конические стога. После обеда из запеченной баранины группа отправилась на последний 40-километровый рывок и продолжительный подъем на 15 км с уклоном 10% до границы с Македонией.
После подъема пелотон снова змеится, как и тремя днями ранее. На этот раз формация направилась вниз через клубок улиц и деревень к Охридскому озеру, тектоническому озеру длиной 34 км, глубиной 300 м и возрастом около трех миллионов лет. Охридская долина - объект природного и культурного наследия ЮНЕСКО с сотнями эндемичных видов и раскопанными базиликами, датируемыми 16 веками, - сияла, как трофей, отполированная и ожидающая у подножия последнего крутого спуска.
За ужином в прибрежном ресторане мы отпраздновали с тарелками жареной рыбы, подаваемой с жареным перцем и баклажанами, блоками сыра и графинами македонского вина. Я сидел с Джимом Джонсоном, президентом американской компании BikeTours.com (biketours.com). «После нескольких туров по Балканам, - сказал Джонсон, - эта поездка укрепила для меня потенциал региона как следующего великого направления для велосипедистов.’ Мы чокнулись. Над озером висела растущая полоска полумесяца.