В Стамбуле нет недостатка в молитвенных домах, а болгарская церковь Святого Стефана, расположенная на берегу Золотого Рога, с первого взгляда сливается со своими святыми собратьями. Однако при ближайшем рассмотрении эта крестообразная базилика не похожа ни на одну другую в мире.
Рожденный в начале 19-го века период архитектурных экспериментов в области сборных конструкций, Святой Стефан полностью сделан из чугуна. Даже по сей день стены сделаны из металла, а пятна ржавчины прорастают из внутренних арок, словно растрепанные цветы. Церковь состоит из отлитых из железа плит, которые были перевезены на грузовых судах из Вены вниз по реке Дунай, через Черное море, через Босфор, а затем собраны на месте.
Это было экономически выгодно, это было эффективно, но это было странно. Процесс так и не прижился.
Согласно популярной сказке, султан Абдулазиз не хотел позволять болгарскому православному меньшинству города строить свою церковь. «Разрешив» его строительство способом, который он, несомненно, считал надежным, султан поставил условие, что Святой Стефан должен быть завершен в течение одного месяца. Но, как и многие фантастические истории, рассказ о вызове султана и болгарском триумфе не совсем правдив.
История церкви Святого Стефана началась с того, что правительство Болгарии финансировало конкурс на проектирование церкви, который выиграл армянский архитектор Овсеп Азнавур. Затем правительство начало процесс подачи заявки на отливку форм Азнавура, что в конечном итоге было достигнуто компанией Rudolph Philip Waagner, которой удалось перевезти все 500 тонн разобранной церкви на ее нынешнее место в стамбульском районе Фатих.
Хотя церковь была собрана удивительно быстро даже по современным меркам, она все же не удовлетворила бы требования султана.
Единственной сохранившейся оригинальной особенностью деревянной церкви, которая предшествовала Железной церкви, является ее каменный алтарь, который используется по сей день. Открытая 8 сентября 1898 года, одна из немногих цельнометаллических церквей в мире с тех пор постоянно используется.
Посетители собора Святого Стефана остаются очарованными следами ржавчины, стелющимися над роскошным православным нефом, рассказывая о его долгом путешествии на лодке, только чтобы все время прибывать к кромке воды.