Пещеры Судвала в Мпумаланге, Южная Африка, являются старейшими известными пещерами в мире. Они начали формироваться около 240 миллионов лет назад, когда природная кислота в грунтовых водах просачивалась через разломы и трещины в докембрийских доломитовых породах региона. Чтобы поместить этот невообразимый отрезок времени в некоторый контекст, скажем, что когда началось формирование пещеры, Африка все еще была частью Гондваны, суперконтинента, включавшего в себя современные Южную Америку, Африку, Аравию, Мадагаскар, Индию, Австралию и Антарктиду.
Пещеры являются частью Доломитового хребта Мальмани. Рядом со входом в систему находится массивная камера диаметром 230 футов (70 метров) и высотой 121 фут (37 метров) от центра камеры до куполообразного потолка. Палата известна как PR Owen Hall в честь Филиппуса Рудольфа Оуэна. В 1965 году Оуэн купил землю, на которой находятся пещеры, и открыл их для публики.
В впечатляющей системе пещер, которая простирается на многие мили, существует множество других названных объектов. Есть странные образования - сталагмиты, сталактиты и известняки - с такими названиями, как «Столб Самсона», «Ракета» и «Кричащее чудовище». Они начали формироваться между 140 и 200 миллионами лет назад; Скорость роста сталактита в пещерах Судвала составляет около одного дюйма (2,5 сантиметра) в столетие. Другие закоулки и причудливые выступы носят такие названия, как «Мастерская дьявола» и «Страна фей», а естественный узор на потолке одной из комнат известен как «Карта Африки»..
Помимо примитивных микробных окаменелостей и колонии около 800 подковоносов, признаки жизни в пещерах Судвала скудны. Однако люди оставили свой след. Homo habilis, один из самых ранних представителей рода Homo, жил в пещерах около 1 г.8 миллионов лет назад, и некоторые из их примитивных каменных орудий были найдены внутри, наряду с археологическими находками, датируемыми несколькими тысячами лет до нашей эры. (некоторые из этих артефактов выставлены возле входа в пещеру).
Где совсем недавно пещеры служили крепостью и убежищем для свазилендского принца Сомкубы. В середине 1800-х годов Сомкуба был вовлечен в борьбу за власть со своим братом и наследником Мсвати. Во время конфликта Сомкуба использовала пещеры как убежище с собственным источником пресной воды и большим количеством места для хранения еды и содержания скота.
Это была также естественная крепость с узким входом, за которым можно было легко наблюдать и защищать. Много сражений произошло у входа, который находился под присмотром Судвалы, капитана Сомкубы, в честь которого были названы пещеры. Несколько раз силы Мсвати пытались выкурить Судвалу и его людей из пещеры или задушить их внутри нее, поджигая вход (следы ожогов можно увидеть и сегодня). Но благодаря естественному потоку воздуха внутри пещеры, источник которого до сих пор неизвестен, Сомкуба и Судвала смогли выжить.
Пещеры позже использовались бурами для хранения боеприпасов во время Второй англо-бурской войны, которая длилась с 1899 по 1902 год. В конце войны стали ходить слухи, что президент Пауль Крюгер спрятал клад золота в пещерах, чтобы защитить его от англичан. Известная как «миллионы Крюгера», сокровищница золотых монет оценивается примерно в 500 000 000 долларов США в сегодняшнем выражении. Он до сих пор не найден.
С 1970-х годов главный зал пещер Судвала также использовался как концертный зал. Способный вместить 500 человек, он, по-видимому, обладает фантастической акустикой и приятной температурой, последнее благодаря тому же потоку свежего воздуха, происхождение которого до сих пор неизвестно, который спас Сомкубу..