Самые яркие звезды Уайтуотера падают больше, чем когда-либо. Но чтобы исправить этот увядающий вид спорта, потребуется нечто большее, чем просто приятные фотографии.
«УДАР БЫЛ Сильный», говорит 23-летний байдарочник из Монтаны Тайлер Брэдт о своем вхождении в бассейн со скоростью 80 миль в час на дне 186-футового водопада Палаус в восточном Вашингтоне в апреле этого года. «Я получил сильный удар в грудь, от которого меня вышибло, и меня ударили ножом о корму моей лодки. Во мне было так много адреналина, что я не знала, ранена я или нет ».
С марта каякеры трижды побили мировые рекорды водопадов, подняв высоту взлета на поразительные 78 футов и вызвав серьезный резонанс в СМИ. После этого Брэдт появился на Anderson Cooper 360.о. В прошлом месяце 26-летний бразилец Педро Олива дебютировал на съемках своего бега 4 марта по 127-футовому Сальто-Белу в своей стране на шоу Today, где Энн Карри рекламировала «растущую популярность экстремального каякинга». В День матери 30-летняя Кристи Глиссмайер из Худ-Ривер, штат Орегон, спустилась со 108-футового водопада Метлако, установив новый женский рекорд. По крайней мере, дюжина других, включая Брендана Уэллса, которому 15 лет, уже преодолела 100-футовую отметку.
Задайте любому из этих хакеров очевидный вопрос, а почему? и вы получите все, от «Для моего личного развития» (Брэдт) до «Это было недалеко от моего дома» (Глиссмейер). Учитывая все освещение в прессе, хочется согласиться с Карри в том, что этот спорт процветает, но на самом деле все как раз наоборот. Каякинг по бурной воде находится в серьезном упадке: американские гребцы проводят на воде примерно на 50 процентов меньше дней, чем в начале десятилетия, спонсорские деньги иссякают, а когда-то бушующий профессиональный тур по фристайлу практически ушел. Для элитных спортсменов запуск огромных водопадов может быть новым рубежом, но это также один из немногих оставшихся способов заработать себе на жизнь в лодке.
Это было долгое и тяжелое падение для увлечения, которое раньше определяло крутой приключенческий спорт. Цикл штанги стал действительно популярным в 1997 году, когда дизайнеры производителя каяков Wave Sport популяризировали радикально новую лодку, X. У нее был корпус с плоским дном, как у доски для серфинга, и он позволял гребцам вращаться и скользить боком по речным волнам. Речное родео по фристайлу начало привлекать огромные толпы и спонсоров с большими деньгами, такими как Subaru и Nike. В 2001 году Outside поместил на обложку 19-летнего байдарочника Брэда Ладдена, дразня его историей о мечте жизни профессиональных гребцов: «Возьмите два хот-доггера, передайте им ключи от новенького Subaru, снабдите его лодками. и наличными, и отправь счастливчиков прочь двумя словами: Найди воду. Разве ты не хочешь стать каякером на родео? »
Да, пожалуйста!
Майк Стек, который руководил командой D Dagger Kayaks с 1996 по 2005 год, вспоминает, как проводил войны с Wave Sport за элитных спортсменов, которые поддерживали спонсорство на сумму более 100 000 долларов в год. Средние школы, такие как бродячая академия байдарок World Class, выросли, чтобы оттачивать лучшие таланты страны. Все шло так хорошо. Тогда этого не было. По данным исследовательской компании Leisure Trends Group, каякинг по бурной воде достиг своего пика в 2002 году, когда 3,9 миллиона гребцов провели на воде 14 миллионов дней. К 2004 году, за год до того, как LTG изменила свои методы обследования, количество дней катания на байдарках сократилось вдвое.
«Индустрия действительно все испортила», - признает Джим Мосс, член правления Торговой ассоциации паддлспорта. Как говорит Стек: «Whitewater пошла на убыль».
Так что случилось? У полдюжины спортсменов и инсайдеров индустрии, с которыми я разговаривал, было много теорий, но три вещи возникали снова и снова. Во-первых, производители каяков так сильно и быстро продвинули НИОКР, что задохнулись от собственных амбиций. С 1996 по 2002 год каждый год новый дизайн был значительно лучше предыдущего. «Если вы не вводите новшества, вы были бы мертвы», - говорит Штек. Гребцы покупали новые лодки за 900 долларов каждый год, а затем выгружали их в конце сезона за копейки. В краткосрочной перспективе это способствовало быстрому расширению бизнеса, но списанные на долгие годы лодки вернулись, чтобы преследовать своих создателей. Когда технология наконец вышла на плато, примерно в 2003 году плотина прорвалась, и старые лодки затопили рынок.
«Я не знаю никого, кто бы давно купил новую лодку», - говорит Мосс. Действительно, многие ведущие каякеры признают, что используют модели, которым уже пять лет.
Индустрия также подорвала себя серией слияний, поглощений и новых предприятий. В 1998 году холдинговая компания Watermark купила Dagger and Perception. Еще одна холдинговая компания Confluence купила Wave Sport у своего яркого основателя Чана Цванцига в 1999 году. Два ключевых игрока Perception, Вуди Каллавей и Шейн Бенедикт, помогли запустить Liquidlogic в 2000 году. Ас Wave Sport Эрик Джексон отделился от Confluence в 2003 году. чтобы основать Jackson Kayak, а в 2005 году Confluence купила подразделение водного спорта Watermark. Сегодня Dagger и Wave Sport - это одна и та же компания, Perception отказалась от своей линии бурения, а Джексон быстро их всех обгоняет.
Спортсмены обвиняют слияния в том, что они поставили менеджеров, не занимающихся каякингом, во главе компаний, в то время как представители индустрии, такие как Штек, говорят, что стартапы, а также иностранный импорт нарезали кубиками «хрупкий пирог» рынка каяков. В любом случае резкое падение продаж новых лодок в сочетании с уменьшением доли рынка вынудило компании урезать свои бюджеты и распустить свои команды, получающие зарплату, и Пуф! никто больше не хотел быть каякером-родео.
Что еще хуже, доминирующая маркетинговая стратегия в период бума заключалась в том, чтобы продавать каякинг как экстрим. Это было сделано для каких-то корявых обложек каталогов, но, вероятно, отогнало большое количество воинов выходного дня, которых не смущала идея утонуть вверх ногами в крошечной лодке.
Для элитных каякеров, достигших совершеннолетия в последние несколько лет, кризис привел к тяжелым временам еще до начала рецессии. Брэдт и другие недавние выпускники академии World Class, такие как Раш Стерджес, Лейн Джейкобс, Ян и Эван Гарсиа, чувствуют, что пропустили вечеринку. «Спортсменам платили большие деньги», - говорит Брэдт. «Я вошел в хвостовую часть этого. Когда мне было 17, Даггер дал мне несколько тысяч долларов и четыре байдарки, а это больше, чем все, что я получаю сейчас ».
Это возвращает нас к тем водопадам. При отсутствии жизнеспособного тура для профессиональных мероприятий альтернатива - создавать и продавать собственные отснятые материалы. Брэдт и его соратники используют те небольшие спонсорские деньги, которые доступны, чтобы покупать билеты на самолет и снимать себя, изобретая новые ходы на удаленных реках и, конечно же, делая безумные капли водопада, спортивный эквивалент соревнований по слэм-данку. Все прошло достаточно хорошо, пока никто не погиб, упав с высоты 100 с лишним футов с тех пор, как Джесси Шарп пытался пробежать Ниагарский водопад в 1990 году, но его успех, скорее всего, скоро закончится, возможно, трагически.
Между тем у компаний, занимающихся каякингом, есть явно менее устрашающий план, как выбраться из своей норы. Усилия по восстановлению, как говорят многие руководители компаний, зависят от распространения информации о том, что гребля может быть безопасным и легким занятием. «Для Teva расширение возможностей означает большую доступность», - говорит Джоэл Хит, директор по маркетингу компании River-Shoes. «Это не значит, что мясо нужно увеличивать». Хит указывает на лыжную индустрию, которая делает упор на ухоженные круизные трассы, как на хорошую модель, и отмечает, что одно из преимуществ лет бума каякинга - это появление в результате десятков городских парков с бурной водой. И еще есть классические поплавки класса III по пустыне.
На этот счет соглашается даже Брэдт: «Мы только что покинули Среднюю вилку лосося и отлично провели время».