Те, кто не бежал из города Помпеи в августе 79 г. н.э., были обречены. Погребенные в течение 1 700 лет под 30 футами грязи и пепла и превращенные веками в скелеты, они оставались погребенными до раскопок в начале 1800-х годов.
По мере того как экскаваторы продолжали находить человеческие останки, они заметили, что скелеты окружены пустотами в уплотненном пепле. Тщательно заливая пространство гипсом, ожили финальные позы, одежда и лица последних жителей Помпеи.
Начало конца было 24 августа 79 года нашей эры, на следующий день после римского праздника Вулканалии, посвященного богу огня. В полдень Везувий с ревом ожил, извергая пепел на сотни футов в воздух в течение 18 часов подряд. Удушающий пепел сыпался дождем на города в окрестностях, заполняя дворы, блокируя двери и рушатся крыши. В единственном известном отчете очевидца извержения Плиний Младший сообщил о злополучном набеге своего дяди в толщу пепла из Мизена, на северной оконечности залива:
“…здания теперь сотрясались от сильных толчков и, казалось, раскачивались взад и вперед, как будто их отрывали от фундамента. Снаружи, с другой стороны, существовала опасность провала пемзы, хотя она была легкой и пористой; однако, сравнив риски, они выбрали последнее. В случае моего дяди одна причина перевесила другую, но для остальных это был выбор из страхов. Для защиты от падающих предметов на голову надевали подушки, обвязанные тканью. «
А потом:
“Вы могли слышать крики женщин, плач младенцев и крики мужчин; одни звали родителей, другие детей или жен, пытаясь узнать их по голосам. Люди оплакивали свою судьбу или судьбу своих родственников, а некоторые молились о смерти в страхе перед смертью. Многие просили помощи у богов, но еще больше воображали, что богов не осталось и что вселенная навеки погрузилась в вечную тьму».
На следующее утро конус вулкана рухнул, вызвав лавину грязи и пепла со скоростью сто миль в час, которая затопила Помпеи, расположенные чуть более чем в пяти милях, и уничтожила все на своем пути. Помпеи и меньшая соседняя деревня Геркуланум исчезли и были обнаружены случайно во время строительства дворца короля Карла III Бурбонского в 1738 году. Чудом два города почти идеально сохранились под кальцинированными слоями пепла.
Около 3/4 из 165 акров Помпеи были раскопаны, и было обнаружено около 1 150 тел из примерно 2 000, которые, как считается, погибли в результате стихийного бедствия. Это означает, что подавляющее большинство 20-тысячного города бежало при первых признаках вулканической активности. Гипсовые слепки мужчин, женщин, детей и животных Помпеи в основном были сделаны в середине 1800-х годов.
Антиквариум возле Форума когда-то хранил большую часть гипсовых слепков. Он был поврежден во время бомбардировок союзников в 1943 году и закрыт с 1978 года на реставрацию.
Сад беглецов содержит наибольшее количество жертв, найденных в одном месте, где тринадцать человек нашли убежище во фруктовом саду. Девять наборов останков были найдены в Доме Тайн, где обрушилась крыша, и они оказались в ловушке внутри. Один гипсовый слепок можно увидеть в таверне Caupona Pherusa.
В Стабианских термальных ваннах и Макеллуме (рыбном рынке) находятся по два гипсовых слепка, а в Хорреа (зернохранилище) и Олиториуме (рынок) есть еще несколько, включая свинью, и, возможно, самый известный слепок все, маленькая собачка в ошейнике корчится на спине.
Хотя Помпеи все еще раскапывают, новые слепки не делают, потому что гипс повреждает хрупкие останки трупов.
В 2010 году в Antiquarium de Boscoreale, недалеко от Помпеи, открылась выставка, включающая несколько гипсовых слепков Помпеи. Многие артефакты из Помпеи сейчас находятся в Национальном музее в Неаполе (Museo Archeologico Nazionale di Napoli), включая знаменитый «Секретный кабинет» эротического искусства.
Один миллион человек сейчас живет в Неаполе, в тени Везувия. Согласно журналу National Geographic Magazine в 2006 году, «[вулканологи] Шеридан и Мастролоренцо подсчитали, что вероятность крупного извержения в настоящее время составляет более 50 процентов каждый год, причем вероятность увеличивается постепенно по мере того, как время, прошедшее с момента последнего крупного плинианского события, увеличивается. по годам».