Являются ли сестры Чулхерт первыми известными английскими сиамскими близнецами или это миф, связанный с печеньем и пирожными? Согласно легенде, Элиза и Мэри Чалкхерст были сиамскими близнецами, родившимися в 1100 году в Биддендене, небольшой деревне в Уилд-оф-Кент. Хотя на некоторых изображениях видно, что они соединены как на бедре, так и на плече, эксперты теперь считают, что это маловероятно. Гораздо более вероятно, что они были близнецами с пиопагом, то есть соединенными бедрами или ягодицами. Ходят слухи, что Элиза и Мэри были вовлечены в «частые ссоры, которые иногда заканчивались драками», но в целом считались лучшими друзьями.
Когда они скончались в 1134 году, они завещали 20 акров земли местной деревне. Двадцать гиней (эквивалент примерно 2300 фунтов стерлингов на сегодняшний день), заработанных ежегодно от обработки земли, шли на то, чтобы накормить бедняков. По сей день ежегодный подарок в виде хлеба и сыра раздается каждому, кто зарегистрируется в Старом работном доме на главной дороге деревни, и эта земля до сих пор называется Сырными землями. Торты Biddenden, на которых были изображены сестры Чалхерст, были обычным угощением во время празднования, которое проходило в пасхальное воскресенье и понедельник.
Но в этой истории может быть намного больше или намного меньше. Видите ли, некоторые историки вообще не верят, что женщины существовали. Те, кто верят, что Элиза и Мэри были настоящими, не всегда согласны с тем, когда они жили. Третьи говорят, что они вовсе не были сиамскими близнецами, а просто двумя бедными вдовами, чей образ бок о бок подходил для уже популярных в деревне жестких бидденденских лепешек.
Если Элиза и Мэри Чулхерст действительно существовали, вполне вероятно, что они действительно жили в 16 веке. Цифры один и пять выглядят одинаково в староанглийском стиле письма, что может объяснить путаницу. Хронология елизаветинской эпохи также может объяснить, почему их часто изображают в ершах.
Их популярность резко возросла в 18-м и 19-м веках, когда по стране начали гастролировать цирковые представления. Сиамские близнецы человека и животного часто были изюминкой любого шоу и обычно подделывались. Большинство мифов, окружающих сестер Чалхерст, восходит к листовкам 1808 года, которые продавали за пределами церкви на Пасху, а самые ранние формочки для печенья датируются примерно 1790 годом.
Но независимо от того, когда (и если) они жили, нельзя отрицать, что Элиза и Мэри Чулхерт являются любимой частью местных знаний и символом сестринской любви. Согласно одной истории, когда Мэри прошла перед своей сестрой, местный хирург хотел разлучить их, чтобы потенциально спасти жизнь Элизы. Она отказалась, как сообщается, сказав: «Как мы пришли вместе, так и пойдем вместе».
В углу церкви Бидденден вы можете найти камень, отмеченный диагональной линией, который, как говорят, является местом последнего упокоения близнецов. Также считается, что церковь когда-то была домом для витража с изображением сестер, о чем свидетельствует стихотворение начала 19-го века: Луна на восточной стороне эркера сияла, Сквозь тонкие валы красивого камня, Серебряный свет, так бледный и слабый, Показал сестер-близнецов и многих святых, Чьи образы на стекле были окрашены; Таинственные девушки рядом. Луч луны целовал святое стекло; И бросил на асфальт мистическое пятно. Были ли они реальными людьми или причудливой местной легендой (или чем-то средним), горничные Биддендена - любимая часть кентской культуры.