На протяжении десятилетий элегантный карточный каталог занимал центральное место в Главном читальном зале Библиотеки Конгресса. До компьютеризации он занимал такое же центральное место в исследовательском процессе, как поисковая система в наши дни.
Когда Главный читальный зал был закрыт на реконструкцию в 1987 году, библиотека вернула залу его первоначальный вид со столами, расположенными по кругу. Это означало перемещение карточного каталога на столы, примыкающие к Главному читальному залу на первом этаже здания Джефферсона. Карточки не добавлялись с 1980 года, но каталог до сих пор используется исследователями и библиотекарями.
Система карточного каталога Библиотеки Конгресса восходит к 1898 году. К 1901 году отдел карточек LC производил их в огромных количествах для продажи библиотекам по всей стране. У каждой книги в коллекции был стандартизированный список карточек, соответствующие метаданные и темы с перекрестными ссылками.
Безусловно, есть что-то интересное в просмотре рядов карточек, выявлении тонких вариаций типографики и почерка на каждой из них. Карточки приятные на ощупь, а бумага имеет слабый запах старой книги. Это та же самая физическая сила, которая мешает некоторым любителям книг когда-либо перейти от книги в твердом переплете к электронной книге, к черту удобство. Главный читальный зал открыт для публики два раза в год на дни открытых дверей. Взрослые посетители часто заходят в зону каталога и глубоко вдыхают, вспоминая запах библиотеки, в которой они выросли.
Романтика в сторону, оцифровка карточного каталога имела большой смысл. «Но для некоторых это икона, - сказал директор по планированию LC Боб Зич газете Washington Post в 1984 году. - Это как религия».
Модернизация проводилась под руководством Генриетты Д. Аврам, бывшего программиста АНБ и новаторской женщины-ученого-компьютерщика. Проект начался в 1967 году, но не был завершен до середины 1980-х из-за обширности коллекции Библиотеки Конгресса.
Каталог был впервые размещен во всемирной паутине в 1993 году, что сделало коллекцию гораздо более доступной для американской публики. Сегодня его запрашивают миллионы раз в день. Странное примечание: веб-сайт онлайн-каталога на самом деле имел часы работы, когда он был впервые запущен, и «закрылся» в 17:00. Лауреат Пулитцеровской премии репортер Washington Post Марго Уильямс предупредила своих читателей в 1994 году: «Не пытайтесь это [зайти на веб-сайт] в полночь».
Другой карточный каталог, используемый в основном каталогизаторами, хранится в подвале здания Библиотеки Конгресса в Мэдисоне и закрыт для публики.