В 8:38 утра 15 января 1953 года мужчина выбежал из Union Station в вестибюль с криками «бегите, спасайте свои жизни!» Двадцать секунд спустя здание содрогнулось, когда сбежавший 100-тонный пассажирский поезд пробил северную стену и рухнул через пол в подвал. Десятки пассажиров получили ранения, но, что удивительно, ни в поезде, ни на вокзале никто не погиб.
Поезд Federal Express 173 Бостон-Вашингтон состоял из электровоза и 16 пассажирских и спальных вагонов Pullman. Крушение произошло из-за конструктивного недостатка тормозной системы поезда.
Первые предупреждающие признаки того, что авария на подходе, появились примерно через 15 минут от Вашингтона. Машинист начал тормозить с крейсерской скорости 80 миль в час, но поезд не опускался ниже 60 миль в час. Система экстренного торможения временно замедлила движение поезда, но уменьшающийся уклон путей, приближающихся к станции Юнион, почти отменил ее.
В то время в поездах не было двусторонней радиосвязи, поэтому машинист мог подать только предупреждающий сигнал с помощью гудка поезда.
Согласно сообщению Washington Post, кондуктор бегал по вагонам, крича пассажирам, чтобы они «ложились на пол или ложились на свое место». Когда вышедший из-под контроля поезд промчался по башне К на железнодорожной станции Union на скорости 50 миль в час, стало очевидно, что катастрофа не за горами.
Вышка отчаянно звонил начальнику станции: «Беглец на 16-м пути!» и благодаря их быстрым действиям платформа была очищена. К счастью, в отличие от сегодняшних пассажиров Amtrak, большинство людей ждали свои поезда на уже убранных скамейках в главном зале, поэтому вестибюль был относительно пуст.
The Post цитирует одного из своих сотрудников, молодого художника-макетчика, который случайно оказался в одной из трех передних машин во время утренней поездки из Балтимора.
«Был ужасный грохот и визг стали, трущихся о сталь», - сказал 25-летний Эдвард К. Кох. «Конец машины подбросило вверх. Повсюду летели искры… Дым и цементная пыль вздымались вокруг машины, и мы не могли видеть в окна… На мгновение наступила страшная тишина, прерываемая шипением пара и плеском живых провода».
Четыреста рабочих станции немедленно приступили к устранению повреждений - до инаугурации Эйзенхауэра оставалось всего пять дней, а на Union Station ожидалось большое скопление людей. Локомотив опустили в подвал, чтобы его можно было разобрать и поднять над землей. Позже двигатель был перестроен, прослужил 30 лет и в настоящее время находится в железнодорожном музее в Балтиморе.
Стальные опоры были установлены в отверстии в полу станции, и, согласно сообщению Post, оно было перекрыто «двухдюймовым деревянным настилом с шипами и пазами, поддерживаемым тяжелыми бревнами» в течение 72 часов. Временный пол был укреплен «быстросохнущим асфальтом, [который] был нанесен поверх деревянного пола».
Удивительно, но станцию полностью открыли в течение трех дней после крушения. Летом того же года временный пол был заменен полностью из стали и бетона.