Есть несколько открытий, которые повлияли на современную медицину так сильно, как рентгеновские лучи, ранее неизвестный диапазон электромагнитных длин волн, который был обнаружен более или менее случайно Вильгельмом Конрадом Рентгеном 8 ноября 1895 года.
Рентген изучал проводимость электричества в газах в Физическом институте в Вюрцбурге, Германия, где он работал профессором. Он работал с катодными трубками (которые похожи на люминесцентные лампочки) и заметил, что когда трубка была заполнена специальным газом, если он пропускал через нее высокое электрическое напряжение, это производило флуоресцентное свечение, которое при закрытии плотной черной бумагой вызывало свет. экран на расстоянии нескольких футов, чтобы светиться. Он понял, что флуоресценция вызвана невидимыми лучами, исходящими из трубки: он открыл совершенно новый тип электромагнитного излучения.
Этот новый невидимый свет мог проникать сквозь большинство веществ и при этом отбрасывал на экран тени твердых объектов. Лучи могли даже проходить сквозь ткани человека, оставляя кости и металлы видимыми на пленке. Рентген называл невидимое излучение «рентгеновским» из-за его неизвестной природы и продолжал так на протяжении всей своей жизни, хотя в немецком языке лучи были окрещены «Roentgen-Strahlen» (рентгеновские лучи) против его воли.
22 ноября 1895 года были сделаны первые в истории рентгеновские снимки. Рентген сфотографировал скелет руки за более чем 20 минут рентгеноскопии. Его первая публикация об этих новых лучах появилась 28 декабря 1895 г. для Вюрцбургского физико-медицинского университета, а в следующем году была прочитана первая публичная лекция.
Эта презентация послужила толчком к оценке медицинского значения лучей. Помимо рентгенографии различных технических объектов, Рентген продемонстрировал рентгеновский снимок части своей руки и руки его жены Берты с кольцом на ней. Потребовалось всего несколько недель, пока врачи издалека и ближнего зарубежья не повторили эксперимент, понимая особые возможности этих лучей для медицинских обследований. Хотя тогдашние технические ресурсы были крайне ограничены, вскоре они начали использовать рентгеновские лучи в своей повседневной практике.
Рентген написал всего три эссе о своем открытии, прежде чем вернуться к темам своих более ранних исследований; его особый интерес заключался в изучении физических свойств кристаллов. Он так и не запатентовал свое открытие и не заработал на нем денег. Он просто хотел, чтобы рентгеновские лучи были доступны человечеству.
Тем не менее, 10 ноября 1901 года Нобелевская премия по физике была присуждена Вильгельму Конраду Рентгену за его открытие. Это был первый случай присуждения Нобелевской премии по физике. Рентген отклонил приглашение на церемонию и пожертвовал приз в размере 50 000 крон Вюрцбургскому университету.
Он умер в Мюнхене, Бавария, Германия, 10 февраля 1923 года. По его желанию он был похоронен на кладбище своих родителей в Гиссене, Гессен, Германия, где позже была похоронена его жена Берта. В качестве последнего акта смирения, на его надгробии каменщик написал с ошибкой его второе имя, написанное с буквой «К» вместо «К».