Когда-то богатый бизнесмен и землевладелец из Сан-Франциско Джошуа Нортон потерял свое состояние, спекулируя на ценах на рис в 1850-х годах, и на несколько лет погрузился в мрачное и нищее изгнание. Затем 17 сентября 1859 года он публично провозгласил себя Нортоном I, императором Соединенных Штатов, а затем протектором Мексики. Воодушевленный местными газетами, он издал многочисленные публичные декреты по вопросам государственной политики, а позже выпустил собственную валюту, которая была широко принята в Сан-Франциско.
Армия снабдила его униформой, соответствующей его статусу императора, местные театры предоставили ему места на премьере. Тем временем он бродил по улицам города, посещал местные клубы и ночевал в ночлежке. В национальной переписи 1870 года профессия Нортона официально указана как «император». По той же переписи отмечается, что он не имеет права голоса. В этом столбце причина вводится как «безумие».
Хотя его считали сумасшедшим или, по крайней мере, крайне эксцентричным, граждане Сан-Франциско праздновали его царственное присутствие и его прокламации - самый известный из них - его «приказ» о роспуске Конгресса Соединенных Штатов силой (которую Конгресс и армия США игнорировала) и его многочисленные указы, призывающие к строительству моста и туннеля через залив Сан-Франциско. Сообщалось, что он был красноречивым и начитанным, имел прогрессивные идеалы и плохо играл в шахматы.
8 января 1880 года, после 20-летнего правления, Нортон потерял сознание на углу улицы и умер до того, как ему была оказана медицинская помощь. Освещая похороны Нортона, газета San Francisco Chronicle под заголовком «Le Roi est Mort» («Король мертв») сообщила, что 10 000 скорбящих посетили его тело в штате, после чего прошла небольшая процессия к его первому захоронению. на масонском кладбище. В 1934 году останки Нортона были перенесены, как и все могилы в городе, за счет города Сан-Франциско в могилу умеренного великолепия на кладбище Вудлон в Колме, к югу от Сан-Франциско. Это место отмечено большим камнем с надписью «Нортон I, император Соединенных Штатов и защитник Мексики».