Выхожу из машины в полную темноту и сразу чувствую холод Тибетского нагорья. Автомобильный градусник показывает 6 градусов, но, наверное, ближе к нулю, учитывая холодный ветер. Здесь, на лугах Руоэргай, в отдаленной северной оконечности китайской провинции Сычуань, на высоте 3600 метров над уровнем моря кажется, что ветер присутствует постоянно.
Справа от меня внушительная форма заброшенного карьера возвышается над пастбищем. За ним пейзаж растворяется в ночи. Я просматриваю местность мощным прожектором и тут же замечаю две ярко-зеленые точки - глаза животного, отражающиеся на мне с середины поверхности карьера.
‘Манул!’ восклицает Сид, мой проводник на плато. Холод и ветер тут же забываются, я держу фонарь приклеенным к месту, а Сид спешит установить прицел и тренирует его на сияющих глазах. Как только он сфокусировался, Сид жестом велел мне взглянуть.
Зрелище захватывает дух. Красивое лицо манула кажется в нескольких дюймах от нас, его маленький розовый нос резко выделяется на фоне серебристо-серого цвета морды, густая шерсть взъерошивается от ночного холода.
Манул.
Несколько лет назад я поставил перед собой амбициозную задачу увидеть все 40 видов диких кошек в их естественной среде обитания. Это 40 случаев чистой удачи - оказаться в нужном месте в нужное время. Итак, вот я стою на крыше мира и смотрю на одного из самых красивых и необычных представителей семейства кошачьих.
Осторожно пробираемся к забою карьера, пыхтя и пыхтя в разреженном воздухе. Кошка уютно свернулась в небольшой расщелине и, кажется, не возражает против нашего присутствия. Кошки Палласа - мастера маскировки; они полагаются на свою способность оставаться неподвижными, чтобы избежать обнаружения. Возможно, он думает, что мы его не видим.
Благодарим за возможность такой близкой встречи, не хотим форсировать дружбу и, сделав несколько фотографий, медленно возвращаемся к машине.
В погоне за призраком
Наша следующая задача - найти призрака. По крайней мере, так кажется. Конечно, большинство кошек редки, но некоторые из них гораздо более неуловимы, чем другие. В частности, китайская горная кошка настолько редко встречается в дикой природе, что мало что известно о ее экологии, поведении или даже точном ареале распространения. Как найти кошку, которую никто никогда не видит?
Входит Сид Фрэнсис, эмигрант-орнитолог и проводник по дикой природе, который, вопреки всему, нашел китайских горных кошек, а также манулов в своих местах наблюдения за птицами на пастбищах Руоэргай.
Мы идем по карьерной дороге. Несмотря на все более холодную температуру, я держу свое окно полностью опущенным, поэтому я могу выглянуть из машины, пока мы едем.
Через несколько минут я замечаю еще один блеск для глаз с дороги - две горящие точки на фоне черноты ночи. Времени на настройку прицела нет, поэтому осматриваем животное в бинокль. Невероятно, но это китайский горный кот, охотящийся на лугу. Он ненадолго останавливается, чтобы взглянуть на нас, а затем снова поворачивается к своей невидимой добыче, следуя за ней все глубже в луга, пока та не исчезает в ночи.
Китайский горный кот.
Пересечение пастбищ Зойдж
На следующее утро я просыпаюсь от хмурого неба и моросящего дождя. «Вероятно, в такую погоду мы не увидим много диких животных», - размышляет Сид и предлагает посетить близлежащий город Лангмуси, где находятся два больших тибетских монастыря.
Рядом по тибетским меркам оказывается расстояние в 86 километров, а это означает множество возможностей для осмотра достопримечательностей. Дорога извивается через обширный ландшафт Национального природного заповедника Руоэргай водно-болотных угодий, который простирается на 2 600 квадратных километров на восточной окраине Тибетского плато. Этот суровый и отдаленный регион считается крупнейшим высокогорным торфяным болотом в мире и является основным источником воды для двух крупнейших рек Китая: Янцзы и Хуанхэ.
Мы путешествуем по бесконечной череде желтоватых лугов и скалистых холмов, чередующихся с более зелеными и влажными участками болот и трясин. Белоснежные юрты кочевников с дымящимися трубами растут, как грибы, по обочинам дороги, окруженные обязательными стадами домашних яков и охраняемые грозными тибетскими мастифами. В воздухе висит запах горящего навоза яков, смешанный с резким запахом самих животных.
К тому времени, когда мы прибыли в Лангмуси, дождь прекратился, и солнце пробивалось сквозь толстый слой облаков. Окруженный покрытыми лесом горами и окруженный двумя белоснежными тибетскими монастырями, город населен в основном тибетцами Амдо и мусульманами хуэй.
Мое первое впечатление от Лангмуси - это тибетский Хогвартс. На его узких извилистых улочках столько же молодых монахов-послушников, сколько и местных жителей в штатском. Я наполовину ожидаю, что они вытащат свои палочки и вызовут призрачного Патронуса.
Мы останавливаемся пообедать в магазине мусульманской лапши, и пока мы ждем еды, входят два молодых монаха в темно-бордовых одеждах и занимают столик у дровяной печи. Служанка-мусульманка с волосами, убранными под платок, принимает их заказ. Другой стол занят китайской семьей хань, пробирающейся через большую порцию лапши. Мы вдвоем добавляем немного экзотического колорита в этническое разнообразие клиентуры.
Вернуться в карьер
После наступления темноты мы возвращаемся в каменоломню и обнаруживаем манула, спящего в той же расщелине, что и накануне. Сид замечает еще одну пару кошачьих глаз, сияющих в темноте на склоне соседнего холма. Конечно, это не может быть еще один манул. Кошки не любят компанию. Сид смотрит в прицел и выдает: «Китайский горный кот!»
Я едва различаю очертания животного, спрятавшегося в густой траве, но научился доверять Сиду и без лишних вопросов спешу за ним вверх по склону. Однако, несмотря на спешку, мы продвигаемся мучительно медленно.
На такой высоте даже небольшой уклон рельефа ощущается как вызов альпинизму. Мои легкие начинают бороться, чтобы получить достаточно воздуха. Земля под нашими ногами усеяна битыми камнями размером от мелкой гальки до грубых глыб размером с бейсбольный мяч. Камни спрятаны под толстым ковром дикого овса - неприятного растения, вся стратегия размножения которого основана на способности его семян зарываться в шкуру проходящего мимо животного, чтобы удрать подальше от родительского растения.
Пока мы медленно поднимаемся в гору, глотая воздух, спотыкаясь о невидимые камни и подвергаясь нападению острых семян, вонзающихся в наши ступни и лодыжки, мы слишком хорошо знаем, что в любой момент кошка может встать и уйти. В конце концов, это так. Беспомощно, мы наблюдаем, как он уходит. Когда он достигает гребня холма, почти вне досягаемости мощного факела Сида, он выделяется на фоне черного неба, как призрачное видение, прежде чем исчезнуть из поля зрения.
Забравшись так далеко, в очень относительном выражении, мы не хотим сдаваться. Мы поднимаемся на гребень холма и сканируем траву внизу. Далекий блеск глаз говорит нам, что кошка возвращается к карьеру. Мы снова следуем за ним, стараясь не отставать.
В следующий раз, когда мы его заметим, он довольно сидит на куче камней всего в нескольких метрах от слоя манула. Дрожа под всей одеждой, я завидую его толстому зимнему пальто. В отличие от меня, кот чувствует себя как дома на холодном, продуваемом ветрами плато.
Манул.
Мы наблюдаем за котом в прицел, кажется, целую вечность, и я испытываю глубокое чувство благодарности за этот момент времени, который так много значит для меня. Если бы я смог найти китайскую горную кошку, вид, который даже не был сфотографирован в дикой природе всего десять лет назад, тогда, возможно, мои поиски не были бы невыполнимыми.
Все фотографии принадлежат автору.