В начале 1600-х годов Джон Традескант Старший и его сын Младший открыли свой дом как кабинет редкостей с природными и искусственными образцами со всего мира. (Слово «музей» не мигрировало в английский язык, или, возможно, англоговорящие люди еще не могли представить таксономизированные коллекции в огромных витринах с пояснительными деталями.)
Отец и сын передали коллекцию Элиасу Эшмолу в подарок. После некоторых собственных дополнений Эшмол представил коллекцию Оксфордскому университету «как крупный научный ресурс». В 1683 году этот дар положил начало тому, что сейчас является Ашмоловским музеем искусства и археологии в Оксфорде.
Когда в начале 1800-х годов был основан Музей естественной истории Оксфордского университета, ашмоловцы потеряли часть своей коллекции и столкнулись с кризисом идентичности. К счастью, многообещающая область археологии позволила музею сместить фокус и начать собирать большее количество артефактов из более отдаленных времен и более отдаленных уголков.
Вновь в 2009 году в музее была проведена капитальная реконструкция. Их новый кураторский стиль объединяет неожиданные артефакты из разных стран и культур под стилистическим сходством. В том, что они называют «Пересечение культур, пересечение времени», ашмоловцы сопоставляют эллинистическую фигурку первого века нашей эры с буддийской фигурой из Индии в третьем веке нашей эры, прослеживая путешествие Александра Македонского в Индию из Греции. Музей понимает всю культурную историю как взаимосвязанную, а не изолированную.
Помимо их нового подхода, в музее также есть потрясающие предметы, такие как человеческий череп 7000 г. до н.э. Их египетская коллекция - одна из крупнейших за пределами Каира, и у них также есть довольно необычные монеты.