Скромный трехэтажный музей Изабеллы Стюарт Гарднер олицетворяет собой женщину, которая за три десятилетия собрала коллекцию из более чем двух тысяч экспонатов (картин, скульптур, предметов, текстиля, рисунков, рукописей, фотографий)., письма и др.) со всего мира. История Изабеллы интригует, а ее коллекция, погоня за разнообразной эксцентричностью на протяжении всей жизни, передает энергию, которую одна женщина нашла в искусстве коллекционирования.
История начинается, когда Изабелла потеряла своего первого и единственного ребенка из-за пневмонии. Вскоре после этого она обнаружила, что больше не сможет забеременеть. Травмированная потерей ребенка и бесплодными новостями, Изабелла почувствовала себя побежденной и погрузилась в двухлетнее уединение, в котором она оставалась в своей комнате, отказываясь взаимодействовать с внешним миром. В конце концов, именно решение мужа Изабеллы взять ее с собой в путешествие по Европе возродило любовь Изабеллы к жизни, запустив то, что должно было стать пристрастием на всю жизнь.
Путешествуя по Европе, Ближнему Востоку и Азии, Изабелла нашла новую цель: привезти странные и красивые предметы из этих чужих земель. Заполнив несколько складов в Бостоне своими новыми товарами, она решила построить Fenway Court для размещения всей своей коллекции, которую она открыла для публики в 1903 году.
Однако о личной жизни Изабеллы известно немногое. Перед смертью она сожгла тысячи своих писем, оставив очень мало информации о своей личной истории. Однако, несомненно, за этой коллекцией стояла интригующая личность. В 1888 году художнику Джону Сардженту потребовалось девять попыток, чтобы правильно нарисовать портрет, который Изабелла хотела от себя. Она была «энергичным интеллектуальным любопытством», но многое из того, что мир знал о ней, исходило от ее публичной роли светской львицы и страстного коллекционера иностранных эзотерических вещей. В ее коллекцию входят ткани в рамах, подписанные письма знаменитостей и странные артефакты, такие как серебряный немецкий страус семнадцатого века. В целом эта эклектичная смесь отражает интерес и любопытство женщины конца девятнадцатого века, способной реализовать свои увлечения.
Изабелла Гарднер - прекрасный пример того, как трудно отличить эксцентричного коллекционера от навязчивого накопителя. Где провести черту? Дело вкуса или изысканности? Качество важнее количества? Возможность купить больше места, чтобы не купаться в нагромождении? Конечно, большинство людей не тратят миллионы долларов на накопление сокровищ, как Изабелла, и не путешествуют по планете в поисках редкостей, но у всех нас есть свои причуды, которые обладают необъяснимой силой только для нас.
В 1990 году охранники музея допустили двух мужчин, выдававших себя за бостонских полицейских, которые украли предметы искусства и предметы коллекционирования на сумму 500 миллионов долларов. Десятилетия спустя, без зацепок, это событие стало крупнейшей нераскрытой кражей произведений искусства в истории.
Некоторые картины были просто вырезаны из рам. Эти пустые рамки до сих пор висят на стене, ожидая возвращения своего содержимого. Музей продолжает предлагать вознаграждение в размере 10 миллионов долларов за информацию, которая поможет найти украденные предметы.