Представьте: 1918 год, и вы идете по пляжу в Калифорнии, когда вы ушибли палец ноги. Вы смотрите вниз, чтобы увидеть, во что вы врезались, и замечаете, что это не обычный камень - это окаменелость, возможно, какая-то доисторическая улитка. Вы выкапываете его, очищаете, тщательно записываете, где и когда вы его нашли, и отдаете в местный музей, как вас учили. Это будет вашим вкладом в историю, в научные записи. В самые обнадеживающие моменты вы представляете свою окаменелость, предоставляющую жизненно важную информацию ученому, или тщательно выставленную в стеклянной витрине, радующую приезжих детей.
Теперь перенесемся на столетие вперед. Ваш образец не передумает и не выставлен на обозрение. Вместо этого он спрятан в ящике внешнего хранилища вместе с вашей рукописной карточкой. Никто не смотрел на него десятилетиями. В некотором смысле, это нужно выкопать заново.
Согласно недавнему исследованию, такова судьба почти всех когда-либо найденных окаменелостей. «В различных музейных коллекциях хранится огромное количество данных», - говорит Питер Рупнарин, куратор отдела геологии Калифорнийской академии наук и один из авторов статьи, которая была опубликована в прошлом месяце в Biology Letters. «Наша картина происходящего основана на той небольшой части, которую нам удается изучить и опубликовать».
Для исследования Рупнарин и его соавторы количественно оценили эту фракцию в девяти различных учреждениях в Калифорнии, Вашингтоне и Орегоне. Они подсчитали, что из всех образцов, хранящихся в этих коллекциях, более 95 процентов происходят из мест, о которых никогда не писали. Экстраполируя свои выводы по всему миру, они предсказывают, что «возможно, только 3-4% зарегистрированных местонахождений окаменелостей в настоящее время учитываются» в опубликованной литературе.
В процессе они также намеревались изменить это, взяв на себя обязательство документировать в цифровом виде определенное подмножество всех своих образцов: морских беспозвоночных, найденных в восточной части Тихого океана, которым 66 миллионов лет или меньше. Возраст, личность и местонахождение каждого краба, моллюска, моллюска и каури публикуются в Интернете, а некоторые также фотографируются и сканируются. Получившаяся в результате база данных под названием Восточно-Тихоокеанские сообщества кайнозойских беспозвоночных, или EPICC, пополняется с каждым днем.
Окаменелые морские твари могут показаться странным кандидатом на оцифровку, но есть много причин, чтобы разместить их в сети. Во-первых, это помогает исследователям получить более полное представление о том, что они пытаются изучить. Как сообщается в новой статье, для прошлых поколений любая долгосрочная перспектива требовала кропотливого сбора информации вручную. Вероятно, не случайно геолог Джон Филлипс, который в 1841 году сделал первую опубликованную попытку построения геологической шкалы времени, начал свою карьеру в этой дисциплине с организации музейных коллекций окаменелостей.
В 1980-х, говорит Рупнарин, палеобиологи начали проводить еще более подробные обзоры литературы. Именно в этот момент, по его словам, «мы начали находить подходы к вопросам, которых у нас раньше не было». В 1982 году, например, два геолога просмотрели почти 400 документов и баз данных о морских окаменелостях и сумели точно определить пять массовых вымираний, которые произошли на Земле с момента возникновения жизни. «Преимущества доступа к большим данным стали очевидны, - говорит Рупнарин.
Онлайн-базы данных, такие как EPICC, делают такие вещи еще проще. Цель составителей состоит в том, чтобы «дать возможность любому исследователю реконструировать историю этого региона с какой бы точки зрения он ни исходил» и изучать что угодно, от пищевых сетей до перемещений видов и последствий изменения климата, говорит Рупнарин.
Еще одна причина - застраховаться от стихийных бедствий. Потеря экземпляра трагична, несмотря ни на что, но если у вас есть информация о нем - его вид и местонахождение, а еще лучше фотография или скан - «по крайней мере, мы знаем, что существовало», - говорит Рупнарин. После того, как в начале сентября в Бразилии сгорел Национальный музей, несколько групп обратились с призывом предоставить изображения, сканы или 3D-модели, которые люди могли взять из его фондов. Большое количество его документов по естественной истории также доступно в Интернете, ранее оцифрованное музеем.
Учреждения на американском Западе особенно осознают эту опасность, говорит Рупнарин: «Мы здесь абсолютно параноидально относимся к огню». Калифорнийская академия наук сгорела в 1906 году после землетрясения в Сан-Франциско. До пожара в нем располагалась вторая по величине коллекция естествознания в стране; к тому времени, когда пламя погасло, он потерял 25 000 чучел птиц, большую часть своих энтомологических и герпетологических фондов и всю свою библиотеку. (Элис Иствуд, куратор отдела ботаники, спасла более тысячи образцов растений, связав их вместе и спустив с шестого этажа на землю с помощью веревок.)
«Если трагедия в Рио о чем-то нам и говорит, так это о том, что у вас никогда не бывает хорошего прогноза, сколько времени у вас есть на это. И нам нужно сделать это скорее раньше, чем позже», - говорит Рупнарин. «Если вы не предпримете эти усилия для распространения [данных], для их резервного копирования… эту историю будут рассказывать снова и снова».
И последнее, но не менее важное: вы просто находите опрятные вещи. «Время от времени мы натыкаемся на драгоценные камни», - говорит Рупнарин о приведении в порядок ископаемых в своем отделе. На днях они нашли раковину хищной улитки, которую съел один из ее сверстников. Внутри был окаменелый краб-отшельник, который поселился там. «Я не знаю, какова будет глубокая научная ценность этого, - говорит он, - кроме того, что это ужасно круто». Где-то, может быть, улыбается его первооткрыватель.