Возможно, когда-то этот музей считался слишком узким, но первоначально назывался «Национальный музей Дня Д» и был сосредоточен в основном на событиях, связанных со знаменитым наступлением Дня Д союзными войсками в конце Второй мировой войны.
Звездой этого музея была лодка Хиггинса - культовый боевой десантный катер, использовавшийся для доставки войск союзников на пляжи Нормандии (и впоследствии фигурировавший во многих голливудских постановках). Лодка Хиггинса была спроектирована и построена в Новом Орлеане, поэтому город стал местом для музея. Свое нынешнее название музей получил в 2006 году после того, как акт Конгресса за два года до этого официально определил музей как «Американский национальный музей Второй мировой войны», оформил принадлежность к Смитсоновскому институту и немного расширил сферу его деятельности.
Сегодня музей по-прежнему сосредоточен на военной истории, пропустив два года вперед в войне, чтобы сосредоточиться исключительно на участии Соединенных Штатов посредством захватывающих высокопроизводительных выставок с напыщенными названиями, включая «Арсенал демократии» и «Кампании мужества» (расположенные в зданиях с такими названиями, как Павильон Свободы США и Зал Демократии). Любителям военной истории понравится стратегия, передвижение войск и вооружение. Других любителей истории могут возмутить сокращенные временные рамки и значительные упущения из американского опыта.
Изюминки музея включают многоуровневую смотровую площадку, с которой посетителям открывается уникальный вид на отреставрированные самолеты, свисающие с потолка, и высокотехнологичный звездный 4D-фильм «За гранью», который идет в Театре Победы.