Красно-оранжевые скалы Каньона де Шелли на северо-востоке Аризоны являются результатом миллионов лет поднятия земли и прорезания ручьев. Национальный памятник расположен на племенных землях навахо, и эти земли издавна являются домом для коренных жителей этого региона. На самом деле Каньон де Шелли - один из самых длинных постоянно населенных ландшафтов Северной Америки.
Самыми ранними известными жителями каньона были предки пуэблоанцев, которые использовали богатую почву и обильные источники воды в каньоне. Хотя многие пуэблоанцы покинули этот район к 1300-м годам, за ними последовали люди хопи и навахо, которые выращивали в каньоне урожай, в том числе кукурузу и персики.(Сегодня женщина навахо работает над восстановлением персиковых садов, которые когда-то росли в этом регионе.) В стенах каньона есть множество руин, многие из которых принадлежат хопи и другим пуэблоанским обществам.
К концу 1700-х годов европейские колонисты прибыли на юго-запад, и между колонистами, навахо и другими индейскими группами в регионе вспыхнули боевые действия. В 1805 году Каньон де Шелли стал местом кровавого столкновения между навахо и испанскими колонистами. В 1863 году Кит Карсон, действуя по приказу правительства Соединенных Штатов, пришел и сжег фермы, собрал людей в каньоне и вывел их из каньона в форт, расположенный за сотни миль. Приблизительно 250 навахо остались в каньоне на вершине одной из Крепостных скал, спускаясь ночью за водой и едой и поднимаясь обратно, таща за собой лестницы.
В настоящее время это место является частью навахо, самой большой территории, принадлежащей индейскому племени, площадью более 27 000 квадратных миль. В 1931 году Каньон де Шелли был признан национальным памятником площадью около 131 квадратных миль. На территории парка проживает около 40 семей.