«Львы сейчас на свободе», - сказал нам наш гид, задыхаясь. «Если вы хотите их увидеть, сейчас самое время».
- Мы еще даже не заселились, - сказал я, стоя в вестибюле под открытым небом отеля Pendjari.
«Возможно, это твой единственный шанс», - взмолился он. «Другие группы приезжают на три-четыре дня и никогда не видят льва. Это недалеко от отеля. Мы можем быть там через десять минут».
Я вопросительно посмотрел на товарищей по сафари. Им не нужно было говорить ни слова, чтобы я понял.
«Пошли», - сказал я ему.
Мы с четырьмя друзьями забрались на сафари-фургон, который ранее этим утром доставил нас в национальный парк. Наш гид Био вытащил фургон с парковки отеля и помчался по гравийным поворотам пыльной дороги.
Рычание баритона
Две другие машины для сафари были припаркованы на обочине дороги, когда мы приехали. Баритон с устрашающим рычанием выполз откуда-то из травы метрах в двадцати от машины, но мы так и не смогли разглядеть, где именно спрятались львы в высокой золотой траве саванны.
Био открыл дверь фургона со стороны водителя и встал на пол кабины, приподняв тело над окном, пока мы отдыхали на крыше. Мы подождали несколько минут, прислушиваясь к низкому волнообразному рыку, прежде чем наконец увидели зверей. Мужчина и женщина одновременно вышли из-под дерева примерно в тридцати футах от нашей машины.
«Конец декабря - начало брачного сезона», - сообщил нам наш гид. «Этот мужчина сейчас очень опасен. Он будет защищать свою половинку любой ценой. Держитесь за борт машины, - предупредил он, серьезно оглядываясь на нас. - Если он пойдет на нас, нам нужно ехать быстро. Самец льва зарычал на одну из других машин, и мы все инстинктивно ухватились за перила, которые проходили по периметру крыши фургона.
Лев-самец
Лев-самка вернулась в тень под деревом, а лев-самец начал нервно расхаживать между своей подругой и тремя машинами сафари. Самец льва безжалостно смотрел на среднюю машину в фургоне, медленно продвигаясь к дороге, держа свое тело пригнувшись и параллельно земле.
Одним неуклюжим прыжком лев бросился к машине сафари. Туристы внутри закричали, а водитель попытался увести машину подальше от опасности.
Гигантский кот взмахнул массивной лапой по воздуху и издал пронзительный рев, который прокатился по высокой траве, как гром, и сотряс землю. Мои волосы встали дыбом, а кожа мгновенно похолодела.
Био прыгнул обратно на водительское сиденье и дал машине задний ход. Мы помчались назад, пока Био не нашел разворот, который он счел достаточно удаленным от льва. Мы развернулись и направились к домику.
На грани приключений: отель Пенджари
Вернувшись в отель Pendjari, мы сразу же похвастались многими другими туристами, пробывшими там несколько дней: мы видели льва. Хотя парк Пенджари может похвастаться самой большой популяцией львов в Западной Африке к югу от Сахары, львов здесь редко можно увидеть. Более распространенные достопримечательности парка включают слонов, бегемотов, водяных буйволов и антилоп.
Отель Пенджари- единственный отель в парке Пенджари. Отель расположен примерно в полутора часах езды от входа в парк Танугу, на слегка возвышенном поле на берегу реки Пенджари, которая является северной границей Бенина с Буркина-Фасо. Конец декабря - конец марта - самое загруженное время года в парке, поэтому бронирование мест осуществляется черезотель Tata Samba (+229-23-82-11-24) в Натитингу, городе, к югу от парка. Отели рядом - Парк Пенджари
Мы заселились в нашу комнату, скромную и чистую. Кондиционер был в некоторых номерах, но в конце декабря в нем не было необходимости. Потолочный вентилятор висел над двумя односпальными кроватями, покрытыми новенькими москитными сетками, а в ванной комнате был душ с холодной водой и раковина.
«Лучшее время для наблюдения за животными - утро или вечер», - сказал нам Био. «Значит, мы будем отдыхать здесь до 16:00».
Био вернулся в фургон, чтобы вздремнуть, а мы впятером надели купальники и направились к бассейну отеля. Однако один взгляд на зеленую воду Gatorade сразу изменил наше мнение. Вместо этого мы вернулись в вестибюль под открытым небом и расслабились, пока Био не был готов забрать нас обратно в кусты.
Той ночью мы увидели десять или двенадцать слонов, бесчисленное количество антилоп и группу бородавочников, которые едва не попали под колеса нашей движущейся машины. Мы наблюдали захватывающий дух закат над рекой Пенджари и вернулись в отель после наступления темноты.
Измученные, мы смыли пыль саванны с тел под холодным душем и пошли в ресторан.
Расположенный под гигантской травяной беседкой, ресторан был полностью оборудован светом, музыкой и сафари-баром, который был в центре большой круглой планировки. Тарелки начинались с 4000 CFA (около 8 долларов США) и в основном состояли из рыбных блюд из реки Пенджари. Рыбу обжарили и подали с морковно-гороховой смесью, которую я запил холодным бенинуазом (национальным пивом Бенина).
Атака львов
Мы отправились в буш в 6 утра следующего дня. Я пожалел, что не надел толстовку в такой ранний час. Температура упала до замечательных минимумов, и мы подверглись поразительно холодному ветру с реки.
Первые несколько часов было спокойно. Мы увидели всю ту же фауну, что и прошлой ночью. Вокруг каждого водопоя толпились слоны, а большое стадо водяных буйволов прошло прямо за пределами досягаемости моей камеры.
Около 11 утра мы свернули на дорогу, где накануне вечером видели львов. Био ударил по тормозам, когда мы свернули в тупик.
Колеса фургона скользнули вперед по рыхлому гравию, и мы с товарищами по сафари беспорядочно разбросаны по крыше фургона.
Оба льва, которых мы видели прошлой ночью, лежали посреди дороги. Мужчина вскочил на ноги, когда наш фургон затормозил на грунтовой дороге.
Он побежал к нам, а Био бросил фургон задним ходом на такой пугающей скорости, что мы чуть не слетели с крыши машины.
Мы легко обогнали гигантскую кошку. Био разворачивал машину примерно в полумиле по дороге, когда Rav4 остановился и поприветствовал нас на дороге. Водителем был француз лет пятидесяти. Его жена и девочки-подростки сопровождали его в машине. Они не наняли гида для сафари и, таким образом, нахально шалили в парке.
«На дороге лев-самец со своей подругой», - предупредил Био водителя другой машины. «Тебе действительно не следует туда спускаться».
Дьявольское выражение появилось на лице мужчины. - Лев, - усмехнулся он. «Мы не боимся никаких львов. Посмотрим».
Пока Rav4 медленно ехал в том направлении, откуда мы бежали, Био спросил, не хотим ли мы последовать за ними, чтобы посмотреть, что произойдет.
«Конечно», - хором сказали мы все.
Био приказал нам всем сесть в машину. «Я не могу допустить, чтобы этот лев затащил одного из вас на крышу», - сказал он.
Мы быстро догнали Rav4, но держались на расстоянии позади него. Машина француза полностью остановилась, приближаясь к тому месту, где мы видели львов. Через несколько секунд лев-самец вынырнул из высокой травы.
Он сердито набросился на машину сзади, набросившись на запасное колесо, прикрепленное к задней двери. Девочки-подростки на заднем сиденье начали дико кричать.
Машина рванула вперед, на мгновение волоча за собой льва, прежде чем когти чудовищной кошки разорвали запасное колесо. Rav4 скрылся за углом, и лев посмотрел на нас бодрым взглядом. Био бросил фургон задним ходом, и мы покинули территорию.
Мы вернулись в отель и обменялись нашей львиной сказкой с другими туристами в холле. Все они стремились услышать нашу сторону нападения, пока Rav4 французской семьи благополучно не въехал на стоянку и не превзошел все, что мы могли сказать. Все встали из-за столиков, чтобы полюбоваться сувениром, который лев сделал из запаски арендованной машины.
Джонатан Дэвид Томпсон путешествует, когда может, и пишет, когда может. Он жил и работал в Западной Африке в течение двух лет в качестве волонтера Корпуса мира и много путешествовал по другим частям земного шара. В настоящее время он живет в Новой Англии