Фитнес-магнат Бахрам Акради скупает одни из самых любимых соревнований на выносливость в стране и планирует их улучшить. Так чего же все боятся?
Пройдя мимо Costco, Mattress Giant и ухоженных загородных таунхаусов в Эден-Прери, штат Миннесота, более 50 велосипедистов спешат сквозь дождь со снегом, чтобы попасть в Life Time Athletic. Один из 105 торговых точек сети оздоровительных клубов megabox, которые простираются от Техаса до Онтарио, занимает площадь 232 000 квадратных футов и включает теннисные и баскетбольные площадки, студии йоги, а также около 400 кардиотренажеров и тренажеров для фитнеса, а также бар, тренажерный зал. ресторан и роскошные раздевалки. Этим вечером спиннеры - от элитных маунтинбайкеров, тренирующихся для Leadville 100, до супер-тренированных мам-футболистов - получат свои задницы от основателя, генерального директора, президента, председателя и частого инструктора Life Time Бахрама Акради.
«Я твой папа сегодня вечером! Нет расслабления! » - кричит он, крутя педали под быстрый ремикс на «Black Magic Woman». «Найди этот ритм! Пойдем! Перестань говорить! Сосредоточьтесь! Толкни это! »
51-летний Акради основал компанию в 1992 году, и с тех пор она выросла в фитнес-империю с оборотом в 1 миллиард долларов. За последнее десятилетие Akradi также постепенно позиционировала Life Time как крупнейшего бренда спортивных мероприятий в стране, создав или приобретя более 200 ежегодных гонок в 23 штатах.
В последнее время Акради сосредоточился на соревнованиях на выносливость на сверхдальних дистанциях. В 2010 году Life Time приобрела культовую гоночную серию Leadville Race Series в Колорадо, которая включает в себя самую высокую и, возможно, самую сложную 100-мильную гонку на горных велосипедах в стране - Leadville 100. В 2011 году она приобрела фестиваль Chequamegon Fat Tire Festival в Хейворде, штат Висконсин. старейшие и наиболее уважаемые массовые соревнования по маунтинбайку в США. В прошлом году Акради запустил триатлон Leadman 250, свою собственную версию Ironman, с заплывом на 5 км, байком на 223 км и бегом на 22 км. Второй Leadman 250 состоится 22 сентября в Бенд, штат Орегон.
Вторжение магната фитнес-клуба в нишевый мир ультра гонок озадачило многих спортсменов на выносливость. Они задаются вопросом, что задумал Акради? И, что еще важнее, что произойдет с необычными и любимыми маленькими событиями ультра-мира, когда ими будет управлять корпоративная Америка?
Life Time - это такая история успеха, что прошлой осенью Джим Крамер из Mad Money на CNBC назвал ее «Whole Foods фитнес-бизнеса». В 2011 году публичная компания со штаб-квартирой в Чанхассене, штат Миннесота, заработала более миллиарда долларов дохода. В этом году это число вырастет как минимум на 100 миллионов долларов. И хотя гонки по-прежнему составляют лишь один процент поступающих долларов, Life Time также намерена быть доминирующим игроком в этом мире. Акради ожидает, что годовой доход от мероприятий Life Time увеличится с 10 до 100 миллионов долларов в течение следующих шести-семи лет, и на горизонте будут новые приобретения. Он не раскрывает, что это такое, но говорит, что Life Time стремится покупать мероприятия, которые «действительно желанные».
«Наша цель - стать лучшей компанией по организации спортивных мероприятий в Америке», - добавляет Эл Айверсон, президент Life Time Fitness Athletic Events. «В конце концов, это может означать самое большое».
Есть веские основания полагать, что Акради добьется этого. Он эмигрировал из своего родного Ирана в 1978 году, чтобы изучать электротехнику в Университете Колорадо, оплачивая свое обучение чисткой бассейнов и продажей членства в Nautilus Swim and Fitness. По окончании учебы его отправили открыть клуб Nautilus в пригороде Миннеаполиса. Он покинул компанию, которая была приобретена Bally Total Fitness, в 1989 году и основал Life Time в 1992 году. В конце 2001 года у компании было 22 клуба с доходом в 136 миллионов долларов.
В 2002 году Акради с огромным успехом вошел в мир триатлона, выиграв приз в 50 000 долларов за победителя своего первого олимпийского триатлона Life Time Fitness Triathlon в Миннеаполисе. (Приз за первое место на чемпионате мира ITU по триатлону в том году составлял 20 625 долларов.) В следующем году он увеличил выигрыш до 250 000 долларов.
«Это было похоже на крушение на автостраде - нужно было смотреть», - говорит Джон Дьюк, вице-президент по глобальным продажам и маркетингу компании Ironman, об экстравагантном кошельке. «Это было самое богатое событие в спорте. Я отдаю ему должное за то, что он вложил такие деньги. Он изменил жизнь многих триатлонистов. Он почти как Говард Хьюз или Волшебник из страны Оз ».
Знаки доллара мгновенно сделали Life Time силой в мире триатлона, и известные гонки были вынуждены последовать ее примеру. Сегодня призовой фонд чемпионата мира по триатлону XTerra составляет 105 000 долларов. Сумма для восьми соревнований серии World Triathlon 2012 ITU (включая бонусный фонд на конец года) составляет 2 миллиона долларов. Со своей стороны, Life Time награждает более полумиллиона долларов на широкий спектр мероприятий, включая кошелек на сумму 50 000 долларов, разделенный между победителями Leadman 250 в Бенде.
Акради превратился в трис как раз в тот момент, когда количество участников резко возросло - в 2010 году, по оценкам, 2,3 миллиона американцев соревновались по крайней мере в одном триатлоне на дороге или бездорожье, - но его выбор перейти на рынок хардкорных гонок - более серьезная авантюра. Участие в ультра-событиях растет, но, по данным Active Network, технологической компании, проводящей тысячи гонок, бум относительно невелик: за последнее десятилетие около 317 внутренних соревнований привлекли примерно 32 000 гонщиков.
«Такие гонки, как Ледвилл, вероятно, зарабатывают столько же денег, сколько и остальная часть его компании за день», - говорит Эд МакКолл, частный инвестор и бывший председатель Spectrum Clubs, конкурента Life Time. МакКолл, который знает Акради много лет и описывает его как «упорного предпринимателя», считает, что набег на события Life Time - это в значительной степени инициатива по брендингу. «Если вы посмотрите на это с этой точки зрения, это могут быть действительно недорогие маркетинговые доллары», - говорит он. «Его бизнес - гигантские клубы здоровья-формочки для печенья. Может быть, такие мероприятия, как Ледвилл, для него способ почувствовать, что он переехал в элитный сектор ».
Это хитрая тактика, позволяющая превратить Life Time в полноценный образ жизни, выделить его среди других клубов здоровья и увеличить количество участников. «Мероприятия собирают значительное количество нечленов, которые, когда-то участвовавшие в мероприятиях Life Time, открывают огромные возможности для новых участников», - говорит Акради, чьи клубы теперь предлагают организованные аттракционы на открытом воздухе и тренировочные лагеря для гонок. «Мы объединяем спорт в помещении и на открытом воздухе так, как никто другой не придумал».
Что касается ультра-гоночного сообщества, мнения о Life Time варьируются от интриги до опасений, что крупная корпорация изменит давние события. Некоторые считают, что с домотканым Leadville 100 это похоже на то, что Whole Foods проглотила угловой гастроном. «Есть люди, которые думают, что дьявол сбежал с дистанции», - говорит Адам Степанович, бостонский маунтинбайкер, который будет участвовать в гонке Leadville 100 в этом году, своей восьмой гонке. «А еще есть люди, которые выпили Kool-Aid. Курс и люди те же, но они меняют вещи, раздают шляпы и шикарные свитшоты без характера. Это похоже на то, как будто они вмешиваются в его душу.
Акради настаивает, что купит событие, только если сможет его улучшить. По словам Кена Члоубера, легендарного основателя сериала, подобное уже произошло с Лидвиллем, который отмечает, что Life Time упростил процесс регистрации, улучшил питание и, что наиболее важно, активизировал программу Leadville Legacy Foundation, которая, помимо других благотворительных акций, передает стипендии в размере 1000 долларов каждому выпускнику средней школы округа Лейк. Между тем, для Leadville 100 по-прежнему нет кошелька - любой гонщик, который финиширует менее чем за 12 часов, получает серебряную пряжку ремня, и Акради не планирует это менять.
«Его страсть и убежденность в этой гонке - причина, по которой я согласился передать ему лидерство», - говорит Хлобер, который до сих пор работает консультантом по соревнованиям.
Сам Акради не новичок в стартовой линии Ледвилля. Он участвовал в четырех гонках на горных велосипедах Leadville 100, трижды получая призовую пряжку. В этом году он хочет закончить менее чем за девять часов.
«Если я все сделаю правильно и ничего не пойдет не так, - говорит Акради, - у меня есть шанс».