Когда дело доходит до телескопов, немногие из них впечатляют так же, как телескоп в обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико. Телескоп Аресибо диаметром 1000 футов (305 метров) и глубиной 167 футов является самым большим и чувствительным радиотелескопом в мире.
Встроенный в естественную воронку из известняка, телескоп состоит из почти 40 000 перфорированных алюминиевых панелей, занимающих площадь около двадцати акров. Огромная металлическая тарелка действует аналогично более привычным оптическим телескопам. Однако вместо того, чтобы собирать и отражать видимый свет (длина волны которого меньше ширины человеческого волоса), радиотелескоп Аресибо действует как зеркало для радиоволн с длиной волны от 3 сантиметров до 6 метров.
Обсерватория открылась в 1963 году и была детищем профессора Корнельского университета Уильяма Э. Гордона. Доктора Гордона в первую очередь интересовало изучение рассеяния радиоволн атомами и молекулами в верхних слоях атмосферы Земли, но со временем этот прибор нашел применение и в астрономии.
Как и следовало ожидать с таким большим телескопом, в Аресибо было сделано несколько крупных открытий. В частности, обсерватория известна открытием первых планет за пределами нашей Солнечной системы и измерением скорости вращения планеты Меркурий. Телескоп также был в центре некоторых из наиболее известных проектов по поиску внеземного разума.
В 1974 году астрономы Фрэнк Дрейк и Карл Саган составили бинарную строку, известную как сообщение Аресибо, которое было передано телескопом в Пуэрто-Рико в сторону звездного скопления M13, находящегося на расстоянии около 25 000 световых лет. Если в конечном итоге разумная раса расшифрует его, внеземные получатели получат растровое изображение размером 23 на 73 пикселя, изображающее человека, химические формулы, солнечную систему и даже сам телескоп.
Представители молодого поколения, однако, с большей вероятностью узнают Аресибо по ролям в голливудских фильмах. Гигантский телескоп занимал видное место в финальной сцене фильма о Джеймсе Бонде «Золотой глаз», а также был антенной, которую Джоди Фостер использовала для поиска инопланетных сигналов в экранизации «Контакта».