Одинокий Джордж, прогуливающийся по родным Галапагосам. (фотография Пита Оксфорда, National Geographic)
24 июня 2012 года Одинокий Джордж, гигантская черепаха с острова Пинта, была найдена мертвой своим смотрителем в Исследовательском фонде Дарвина на острове Санта-Крус. Это была трагическая потеря не только потому, что нашему замедленному другу исполнилось почти столетие, но и потому, что с его кончиной все его подвиды были официально объявлены «функционально вымершими». Затаив дыхание до этого страшного дня, Фонд предпринял несколько попыток спарить Джорджа с двумя другими самками, но яйца не вылупились.
После его смерти Элеонора Стерлинг из Американского музея естественной истории вместе с местными командами предприняла панические усилия, чтобы сохранить останки гигантской черепахи от гниения и, следовательно, потери этого последнего экземпляра навсегда. К сожалению, остров был довольно изолирован, и наши ученые столкнулись со многими трудностями, пытаясь найти пластик для заморозки, чтобы спасти Джорджа от разложения. К счастью, после большой волны местной солидарности и нескольких пакетов со льдом катастрофы удалось избежать. Уязвимое тело Джорджа было благополучно заморожено и готово пересечь океан навстречу своей новой судьбе.
Слепки Одинокого Джорджа, подготовленные таксидермистом Джорджем Данте и его командой. (через Нью-Джерси Ньюс)
После короткой остановки в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке для осмотра Одинокий Джордж отправился в Вудленд-Парк, штат Нью-Джерси, в студию Джорджа Данте, опытного таксидермиста. Джорджа отлили и сняли кожу, а команда Данте создала скульптурную форму, с помощью которой можно было идеально передать структуру черепахи. Данте также проконсультировался с Галапагосским заповедником, чтобы выбрать, в какой позе должен быть увековечен наш столетний товарищ, позе, которая каким-то образом будет вести запись его выражения лица и двигательного поведения. Как сказал Данте журналу Scientific American: «Мы склоняемся к очень царственной позе ходьбы с вытянутой шеей».
Измерение Одинокого Джорджа, когда команда начинает процесс изготовления таксидермического животного из его останков. (через Live Science)
Процесс таксидермии все еще продолжается и достигнет своей заключительной фазы зимой или весной 2014 года. После показа в Американском музее естественной истории Джордж вернется на свою родину, на Галапагосские острова. Когда-то известный как «самое редкое живое существо в мире», смерть Одинокого Джорджа придала исчезновению лицо. Он продолжит жить как знаковая фигура мира охраны природы, мощный символ научных усилий по спасению вымирающих видов от забвения.