Гостей города Виктория на острове Ванкувер можно простить за то, что они думают, что они отступили во времени в славные дни Британской империи и что они прибыли в самый дальний ее аванпост. Даже местная газета «Таймс Колонист» напоминает королеву Викторию.
И один молодой английский архитектор сделал больше, чем кто-либо, чтобы увековечить это чувство. Приехав в Канаду из Англии в 1891 году, 24-летний Фрэнсис Раттенбери спроектировал множество великолепных имперских зданий, которые придают внутренней гавани Виктории грандиозный размах. Посетители высаживались на его пароходном терминале Канадско-Тихоокеанской железной дороги, проходили мимо величественных зданий парламента Британской Колумбии и оказывались у порога его шедевра изящного искусства - отеля «Императрица».
Построенный между 1904 и 1908 годами отель Empress вскоре стал одним из самых известных отелей в мире. Гранд-отель с великолепным видом на гавань стал синонимом эдвардианской роскоши. В течение многих лет в отеле не было вывески над дверью; Сообщалось, что когда один из них наконец был установлен, один джентльмен, наблюдая за тем, как рабочие поднимают знак, заметил: «Тот, кто не знает, что это Императрица, не должен оставаться здесь».
Императрица до сих пор является изысканным возвратом к дням, когда Великобритания правила морем. В лобби отеля подают послеобеденный чай более чем 800 посетителям в день. Коктейли подаются на веранде. Императрица принимала у себя кинозвезд и членов королевской семьи; в 1920-х годах молодой принц Уэльский танцевал до утра в Хрустальном бальном зале, комнате, покрытой таким количеством хрусталя, что она рекламировала себя как «танцы под звездами». В подвале отеля хранится редко посещаемый архив со старыми бухгалтерскими книгами, меню, фотографиями и столовыми приборами. Там в архивах пресс-центра записано, что «почти 50 лет спустя некрологи пожилых женщин будут появляться под такими заголовками, как «миссис. Торнли-Холл умирает. Принц Уэльский выделил ее».
Но в то время как отель продолжает свою жизнь в изобилии и роскоши сегодня, его создатель не жил так хорошо. К началу 1920-х Фрэнсис Раттенбери был женат и имел двоих детей. Он только что принял свой архитектурный план нового грандиозного бассейна Виктории. Хрустальный сад станет местом, где Джонни Вейсмюллер установит мировой рекорд в беге на 100 метров. Раттенбери удалился к императрице, чтобы отпраздновать это событие, и в тот же вечер, куря сигару, он встретил 27-летнюю красавицу Альму Пакенхэм. Они полюбили друг друга, и их страстный роман шокировал консервативную Викторию. Бросив свою семью, он отплыл с ней в Англию и в тихий приморский городок Борнмут. И именно здесь, в 1935 году, Раттенбери был убит в своей гостиной по делу, ставшему скандальным в бульварной прессе того времени. Голова Раттенбери была проломлена крокетным молотком, и Пакенхэм признался в убийстве. Но в заключении она отказалась от своих показаний, вместо этого указав пальцем на их 17-летнего шофера Джорджа Стоунера, которого она взяла в качестве любовника-подростка. Утверждая, что они оба были одурманены кокаином, Альма был оправдан. Пакенхэм, изображенная в прессе как соблазнительница-убийца, всего через несколько дней шесть раз ударила себя ножом в сердце, прежде чем броситься насмерть в реку. Стоунера посадили в тюрьму за убийство Раттенбери и через семь лет выпустили.
Сегодня суеверные сотрудники говорят, что рука Фрэнсиса Раттенбери все еще чувствуется в великолепном отеле, который он построил для Виктории. Сотрудники подвального архива часто сообщают, что видели щеголеватого молодого джентльмена, расхаживающего по коридорам в эдвардианском костюме и курящего сигару. Говорят, это призрак Раттенбери, которого видели в ту злополучную ночь, когда он встретил юную соблазнительницу, которая должна была закончить его дни. Помимо всех историй о привидениях, императрице и ее историческому архиву удается довольно хорошо скрывать свою сенсационную историю.