Французы назвали его Maison Central, общее название колониальной тюрьмы. Вьетнамцы знали его как Hỏa Lò, что переводится как «огненная печь», по названию магазинов дровяных печей, распространенных в окрестностях. Жители Запада знают его лучше всего как Hanoi Hilton. Как бы то ни было, печально известная тюрьма вместила в свои стены столетие пыток.
Тюрьма Hỏa Lò открылась в 1886 году, когда Вьетнам находился под французским колониальным правлением как часть Индокитая. Большинство его заключенных в то время были политическими агитаторами. Вьетнамское прозвище «Hỏa Lò» («печь» или «печь») стало двусмысленным для адского обращения в тюрьме. Его вместимость была увеличена с нескольких сотен до 2000 заключенных, живущих в ужасных условиях, дюжинами прикованных к стенам.
Тюрьма стала символом угнетения Францией Вьетнама, поэтому, когда французы были изгнаны из Ханоя в 1954 году, вьетнамцы перепрофилировали тюрьму как свою собственную. Когда американцы вторглись, северные вьетнамцы выделили специальную секцию для военнопленных.
Американские военнопленные в основном были пилотами ВВС, сбитыми с неба и собранными в джунглях. Они часто приходили в Хая Ло ранеными, и их состояние только ухудшалось оттуда. Сенатор США Джон Маккейн был одним из таких заключенных. Он был схвачен и доставлен в Hỏa Lò со сломанным коленом и другими травмами. Тюремные власти отказывались лечить его, пока не обнаружили, что его отец был высокопоставленным адмиралом.
Маккейн заявил, что именно поэтому «среди вернувшихся заключенных почти не было людей с ампутированными конечностями». Северовьетнамцы не стали бы тратить время на оказание медицинской помощи. Хотя Вьетнам согласился с условиями Женевской конвенции, запрещающей жестокое и необычное обращение с военнопленными, слухи о жестоких пытках и одиночном заключении в «Ханой Хилтон» стали печально известными среди военных.
Ближе к концу войны военнопленных постепенно выпускали из Hỏa Lò. В течение двух десятилетий в ней содержались политические мятежники, но в 1990 году тюрьма была закрыта и в основном снесена, чтобы освободить место для многоэтажек в развивающемся Ханое.
Часть исторической тюрьмы, которая осталась, сохранена как музей. Правительство Вьетнама утверждает, что сообщения о пытках военнопленных во время войны во Вьетнаме являются сфабрикованными, несмотря на многочисленные сообщения предыдущих заключенных. Таким образом, на выставке той эпохи представлены фотографии американских заключенных, живущих комфортной жизнью: играющих в шахматы, выращивающих цыплят и т. д. Также представлены артефакты известных заключенных, в том числе летный костюм и парашют Маккейна..
Большая часть музея посвящена французскому колониальному периоду и не уклоняется от детального показа пыток. Колодцы, тесные одиночные камеры и гильотинная камера - это лишь малая часть того отвратительного обращения, которому подвергались заключенные в Hỏa Lò.