Эволюционное чудо спаривается в любовных поездах, может плавать в океане и даже использует джазовые руки в качестве защитной тактики
Отрывок и адаптация с разрешения Джека Эшби «Вопросы утконоса: необыкновенная история австралийских млекопитающих». Опубликовано издательством Чикагского университета. © 2022, Джек Эшби. Все права защищены.
В начале моей первой поездки в Тасманию мы ехали через ферму друга. Проходя через самый дальний загон на ее территории, расположенный среди пышного леса древовидных папоротников и огромных камедей, я заметил красно-коричневый шар размером с буханку хлеба, ковыляющий по полю. Это была ехидна, и я был в восторге. Прежде чем я успел сообщить, что происходит, я выпрыгнул из движущейся машины, перелез через забор и побежал по мокрой траве. Мои друзья остановили машину и последовали за ними.
Мы сели примерно в 5 метрах от животного. Мой не очень тонкий подход заставил его свернуться в клубок шипов, но через минуту он развернулся и продолжил свою охоту, засунув свою длинную морду в землю в поисках муравьев. Через 20 минут по счастливой случайности он добрался прямо до меня. Я редко был так взволнован, как в этот момент.
Разные зоологи могут придерживаться разных стереотипов, в целом узнаваемых по их поведению. Герперы (герпетологи: те, кто изучает рептилий и земноводных), например, имеют тенденцию хватать руками каждое животное, которое они видят, несмотря на то, что их группа является самой опасной (именно поэтому они делают это). Многое можно было бы сказать о орнитологах, но одна распространенная привычка - это прогуливаться по сельской местности в аккуратно выстиранном камуфляжном снаряжении и на видном месте дорогого бинокля, издавая псшштт псшштт псшштт звуки в кустах, что имитирует общий тревожный сигнал птиц и тем самым вызывает появление любых крошечных коричневых видов, которых они замечают. хотят поставить галочку в своем списке, чтобы уменьшить масштаб из укрытия в испуганной панике, поэтому они видят только самые короткие проблески. Энтомологи (люди-насекомые) обычно громко разговаривают, так как их цели редко пугаются человеческими звуками. Мне достоверно известно, что мирмекологи (племя энтомологов, изучающих муравьев) регулярно берут пробы у своих исследуемых животных, чтобы увидеть их вкус на случай, если это поможет в идентификации. А маммологи (мы, изучающие млекопитающих) тихо ползают от куста к кусту, двигаясь плотными стаями, чтобы не создавать больше силуэтов, чем нам нужно, и никогда не додумались бы без необходимости прикасаться к дикому млекопитающему, если только мы не временно поймаем его в ловушку в ходе исследования. За исключением тех случаев, когда мы намеренно ловим их для научного наблюдения, мы склонны держаться на расстоянии.
Итак, когда дикая ехидна по собственной воле подбежала ко мне и протаранила морду мне под ногу, я не знал, что делать. Это остается одним из самых невероятных впечатлений от дикой природы в моей жизни.
Как и их родственники-утконосы, ехидны можно описать как смесь знакомых и уникальных черт. У них беззубая заостренная морда, похожая на помесь птицы и муравьеда. Они откладывают яйца, как рептилии, имеют толстые шипы, как у дикобраза, и сумку, как у сумчатых. Их передние лапы напоминают лопаты, а задние смотрят назад. Они ходят, как никакое другое существо на Земле, как будто по велению кого-то, кто учится управлять дистанционно управляемым роботом, останавливаясь и заводясь и меняя направление каждые пару шагов. То, как двигаются их конечности, удерживаемые под углом 90 градусов к телу, уникально. Во всех отношениях ехидны восхитительны.
Их очень легко напугать, и их первая реакция на звук треснувшей ветки, например, состоит в том, чтобы немедленно засунуть свои уязвимые головы и ноги под свои колючие тела. Этот маневр можно продвинуть еще дальше, свернувшись в клубок, как ежик. Это достигается за счет слоя мышц под их кожей, который при сокращении работает как шнурок, натягивая их позвоночники вниз по конечностям и головам и сжимая все их конечности друг к другу под животом.
У них есть большой помпон с шипами вокруг их коротких хвостов и кольцо длинных перьев вокруг внешнего края их круглых тел и над плечами. Когда они пригибаются к этим сложенным шарикам, эти иглы фактически образуют колючую юбку вокруг той части их тела, которая находится на уровне земли, и это именно то место, откуда хищник попытается перевернуть их, чтобы добраться до них. их незащищенные животы.
Если они считают, что угроза более определенна, и если земля под ногами не слишком твердая, они могут применить более серьезный оборонительный маневр. Они делают джазовые движения всеми четырьмя ногами и погружаются вертикально в землю, оставляя на поверхности только свой плотный щит из толстых шипов (они могут пойти еще дальше и таким образом спуститься под землю). Это удивительный трюк для наблюдения. Их длинные когти просверливают почву, как ручной блендер, и вдруг они с огромной скоростью опустились на землю прямо у вас на глазах, с чем-то вроде шимми.
Оказавшись в этом положении, они зажимают себя на месте, вцепляясь когтями в почву и любые корни растений и гальку вокруг них. Когда экологи пытаются временно поймать ехидну в рамках исследования - например, чтобы прикрепить устройства слежения, - если ехидна вот так прикрепляется к земле, ее практически невозможно подобрать. Хищникам будет не менее сложно. Если они не выкапывают каждую ногу из того места, где она зажата в почве, твердый скелет устроен так компактно, что сила, необходимая для того, чтобы вытащить животное, превосходит все, что может их съесть. Единственный реальный шанс хищника и эколога заполучить ехидну - это схватить ее до того, как она поймет, что существует угроза. Они также могут направлять свои шипы по отдельности в разные стороны по желанию, поэтому, даже если вы оторвете их от земли, они все равно могут проткнуть вас. Справедливо сказать, что ехидны, кажется, побеждают в гонке вооружений с хищниками, и во взрослом возрасте они вряд ли составят значительную часть чьего-либо рациона.
Удивительно расположение их задних конечностей, ориентированных в обратном направлении, которое позволяет использовать эти защитные стратегии. На одном, а иногда и на двух пальцах есть удлиненные серповидные когти, которые в покое изгибаются назад и внутрь к средней линии, прижимаясь к земле. Поскольку их ноги расставлены в раскинутом положении, а не прямо под телом, они могут выкручивать их вверх, вокруг и за спиной, так что длинные когти можно использовать для царапания и чистки между их шипами практически в любом месте их тела.. Если бы какое-либо другое животное приняло такое положение, оно наверняка повлекло бы за собой болезненные вывихи. Ухаживать за колючими животными, естественно, сложно, поскольку их защита работает одинаково хорошо против собственных рук и рта, как и против хищников. Длинные изогнутые когти и обратная раскинутая ориентация их конечностей - отличная адаптация ехидн для решения этой проблемы.
В течение десятилетий официальное количество живых видов ехидн составляло четыре, найденных в Австралии и Новой Гвинее, но которые на самом деле представляют собой отдельные виды или подвиды, в настоящее время исследуются зоологами. На момент написания были известны один вид короткоклювой ехидны (Tachyglossus aculeatus) и три вида длинноклювых ехидн.
Длинноклювые ехидны находятся под угрозой исчезновения и существуют только в отдаленных районах Новой Гвинеи. Однако короткоклювые ехидны легко адаптируются и живут во всех уголках Австралии и некоторых частях Новой Гвинеи. Имея длину 30-50 сантиметров (12-18 дюймов) и вес менее 4 килограммов (8 фунтов), они встречаются от Снежных гор до муссонных саванн, от пустыни до тропических лесов, от эвкалиптовых лесов до зарослей виноградников, от прибрежных пустошей до глиняные панцири засушливой зоны и от откосов песчаника до возвышающихся сосновых лесов.
Независимо от того, где они живут, короткоклювые ехидны добывают корм, казалось бы, случайным образом. Они сделают несколько шагов, сунут нос в почву или опавшие листья и, кажется, немного понюхают. Если их что-то заинтересует, они будут давить мордой еще ниже в поисках добычи.
Этот первый вдох говорит о том, что обоняние играет важную роль в поиске пищи, и это подтверждается структурой их мозга. Несмотря на то, что ехидн постоянно (и неправильно) называют «примитивными», у них необычайно большой мозг для животных их размера. Та часть их мозга, которая получает информацию от обонятельных рецепторов, - обонятельные луковицы - особенно важна для ехидн: это единственные млекопитающие, у которых, как известно, есть складчатые обонятельные луковицы. Складки в мозгу (например, все борозды и складки в человеческом мозгу) - это средство увеличения площади поверхности и, следовательно, функций региона. Вообще говоря, чем более складчата область мозга, тем она эффективнее. Мозги ехидны очень хорошо чувствуют запах.
Кроме того, морды ехидн оснащены датчиками осязания и, как и их собратья-утконосы, рецепторами, которые могут обнаруживать электричество. Электро-рецепция может работать только в воде, так почему же у них есть такая впечатляющая адаптация, когда они живут на суше, включая некоторые из самых засушливых мест обитания на Земле? Есть свидетельства того, что ехидны, несмотря на то, что они выглядят совершенно по-другому, произошли от плавающего, похожего на утконос предка в течение последних 50 миллионов лет.
Унаследовав эту черту, ехидны продолжают использовать ее, когда могут. Когда почва достаточно влажная, чтобы проводить электричество, электрорецепция, вероятно, оказывается удобным дополнительным инструментом для поиска пищи, но они не полностью на нее полагаются. Кожа морды ехидны также влажная, поэтому, предположительно, они могут улавливать сигналы, если вступают в непосредственный контакт с добычей. Стюарт Никол, ведущий исследователь ехидн в Университете Тасмании, однажды прислал мне видео, на котором ехидна добывает пищу под водой. Его движения выглядели точно так же, как ехидна, ищущая пищу на сухой земле (за исключением того, что она иногда поднимала голову, чтобы дышать), но она была погружена в воду. Кто знает, какую информацию он получал от своих электрорецепторов? Ехидны также очень хорошо плавают, используя свою морду как трубку. В отличие от утконосов, которые специализируются на пресной воде, ехидны были найдены плавающими в океане.
Предпочитаемая пища ехидн - термиты, которые намного мягче муравьев, но они будут есть все, что распространено в их районе. Обе эти группы являются общественными насекомыми, которых можно найти в необычайных количествах в их гнездах. Передние конечности ехидны имеют мощные мышцы и широкие сильные когти для взлома этих структур. В некоторых частях Австралии, особенно в муссонных лесах северных термитов, термиты строят свои гнезда, скрепляя слои почвы вместе, чтобы выдержать погружение в паводковые воды. Таким образом, конструкции твердые как камень и могут достигать нескольких метров в высоту и ширину, но ехидны могут прорваться внутрь. Если термитов и муравьев нет в достаточном количестве, ехидны также будут есть личинок жуков и других беспозвоночных.
Как только они находят то, что ищут, они быстро высовывают язык. Язык ехидны может достигать 18 сантиметров (7 дюймов) за пределами рта и покрыт клейкой слюной, так что взрослые насекомые, яйца и личинки в гнезде прилипают к нему. На задней поверхности языка есть роговые подушечки, и когда он втягивается в рот, пища прижимается к соответствующим подушечкам на небе.
Этот способ относительно неразборчивого облизывания означает, что они в конечном итоге съедают много почвы и мусора из гнезд, что придает ехиднам очень характерный помет. Они выходят длинными, плотными цилиндрическими трубками, как сигары, полностью сделанные из мелкозернистой земли. Когда вы их открываете, они обнаруживают тысячи раздавленных экзоскелетов насекомых, особенно если их находят в районах, где ехидны в основном охотятся на муравьев.
Несмотря на изобилие предпочитаемой ими пищи, в ней мало энергии, и в результате у ехидн низкий метаболизм - возможно, самый низкий из всех млекопитающих. Это связано с очень долгим сроком службы, возможно, от 30 до 50 лет. Они не начинают размножаться, пока им не исполнится пять или шесть лет, и размножение ехидн - увлекательная история, в результате которой рождаются детеныши, известные как пагглы.
Старый анекдот о колючих животных гласит: «Как ежики спариваются?» «Очень осторожно», - следует ответ. Для ехидн, если самка восприимчива, она будет лежать на животе. Самец копает, расчищая пространство под ее хвостом, чтобы оставить себе место, чтобы расположить нижнюю часть тела под ней. Приняв сидячее положение позади нее, возможно, опираясь передними ногами на ее спину, он поднимает ее хвост задними ногами и сближает их клоаки под ее телом.
Производство пагглей не всегда так просто, поскольку в период размножения самки могут привлекать сразу нескольких самцов, которые следуют за ней гуськом, более или менее нос к хвосту, в так называемом « поезда ехидны». Конвой может длиться более месяца. Когда самка, наконец, становится восприимчивой, она, вероятно, спаривается с несколькими самцами, поэтому на самцов оказывается эволюционное давление, чтобы увеличить их шансы стать отцом единственного яйца, которое откладывает самка. Это привело к тому, что ехидны производят очень большое количество спермы. Кроме того, было обнаружено, что сперматозоиды ехидн движутся «пучками», что, как считается, повышает эффективность их плавания, когда они мчатся к яйцеклетке, немного похоже на велосипедный пелотон..
Примерно через 21 день откладывается одно яйцо или очень редко два, которые помещаются в мышечный мешок, который развивается в брюшной полости самки в период размножения. Яйцо вылупляется примерно через 10 дней, когда паггл достигает длины около 1,5 см (½ дюйма) и весит всего полграмма. Тем не менее, у него будут хорошо развитые передние лапы с когтями, которые позволяют ему цепляться за волоски в сумке.
Примерно через семь недель паггль перерос сумку и начал развивать шипы. В этот момент самка оставляет его в норе, а сама отправляется на поиски корма. Со временем мать может оставить младенца одного на пять или шесть дней, прежде чем вернуться, чтобы кормить его грудью. И даже тогда она может оставаться с ним всего пару часов за раз. Возраст, в котором их отнимают от груди, значительно варьируется в зависимости от их ареала: в Тасмании это от четырех до пяти месяцев, а на острове Кенгуру в Южной Австралии - около семи, но в целом они, как правило, достигают одного и того же веса более 1 кг (2 фунта) раньше. они предоставлены сами себе.
С их коническими головами, значительными когтями и голыми, розовыми, круглыми телами, покрытыми глубокими морщинами и ямочками, мопсы являются одними из самых замечательных детенышей животных. Ужасно, но не удивительно, что появился черный рынок домашних ехидн (пожалуйста, никогда не думайте о том, чтобы держать дикое животное в качестве домашнего питомца). Их чрезвычайно трудно разводить в неволе, поэтому, когда ехидны рекламировались в Юго-Восточной Азии как «выведенные в неволе», возникли подозрения. Чтобы раскрыть мошенничество, ученые из Австралийского музея и зоопарка Таронга в Сиднее разработали тесты ДНК и химический анализ их игл, чтобы установить, действительно ли предлагаемые ехидны были вывезены браконьерами из дикой природы. Я был разочарован тем, что последующие газетные заголовки не гласили: «Контрабандные пагглы».