Мы покорили самые высокие горы и проложили самые глубокие точки океанов, но подводное плавание в пещерах обещает новую эру исследований.
Видимость была настолько плохой, что Захари Клюккерт едва мог видеть свою руку перед лицом, когда он осторожно смахивал грязь с черепа вымершего гигантского лемура. Он был на 40 футов под водой, ныряя глубоко под поверхность пещеры Авен, внутренней пещеры на Мадагаскаре. Его налобный фонарь светил узким лучом, и после взбалтывания ила на полу пещеры вода стала такой мутной, что он даже не заметил, что целые зубы лемура были не того жемчужно-белого оттенка, которого он ожидал.
В пещере Клюккерт, приматолог, получивший докторскую степень в Городском университете Нью-Йорка, был окружен скелетами крокодилов и лемуров и не мог не думать о том, насколько хорошо сохранилась эта сцена в течение сотен, если не тысяч лет.
«Это полная загадка. Вы не представляете, во что ввязываетесь и что вас ждет ».
В 21 веке несколько уголков земли остаются неизведанными. Мы покорили самые высокие горы и исследовали самые глубокие глубины океанов, но подводные пещеры сохранили вековые секреты, неизвестные современным людям. Качество и количество скелетов, найденных в пещере Авен, а также останков, недавно обнаруженных в других подводных пещерах на Мадагаскаре, Мексике и Эспаньоле, намного превзошли все, что ранее было найдено на суше. Это было благом для ученых, изучающих эволюцию приматов и древний мир. Наши первые набеги на эти ранее нетронутые местности за последние два десятилетия ознаменовали наступление новой эры исследований.
«Когда Эдмунд Хилари совершил первое восхождение на Эверест, он знал, что его ждет на вершине. Никакой тайны не было », - говорит Филип Леман, дайвер и основатель Спелеологического общества Доминиканской Республики, которое помогает организовывать исследования подводных пещер. Lehman исследовал и нанес на карту десятки этих ранее неизведанных пещер, в том числе Малаза Манга на Мадагаскаре, возможно, крупнейшую в мире. «В кейв-дайвинге все наоборот. Это полная загадка. Вы не представляете, во что ввязываетесь и что вас ждет ».
В 2007 году, после трех лет исследования почти 100000 футов подводных проходов около Тулума, Мексика, венесуэльский дайвер Альберто Нава и его команда обнаружили и вошли в Хойо-Негро (Черная дыра), пещеру диаметром 200 футов и глубиной более 100 футов.. Там они обнаружили останки древней женщины возрастом примерно 12 000 лет, которые, возможно, являются самыми старыми из всех людей, когда-либо найденных в Северной Америке. Они назвали ее Найей. Ее открытие может помочь пролить свет на то, когда и где люди пришли в Америку и как они развивались как вид. С тех пор Нава и его команда продолжили каталогизировать содержимое пещеры и нашли скелеты вымерших гигантских наземных ленивцев, саблезубых кошек и гомфотеров, вымерших видов, родственных слонам.
Движущей силой таких открытий являются достижения в области технологий и техники дайвинга за последние два десятилетия, которые открыли нам доступ к ранее недоступным местам. Улучшенные системы дыхания позволяют дайверам дольше говорить под водой; более сильное освещение улучшило видимость; подводные скутеры и компьютеры стали более мобильными. Теперь мы можем изучать бактерии в «голубых дырах» Багамских островов, условия в которых отражают условия бескислородной среды, в которой жизнь впервые появилась на планете 4 миллиарда лет назад. Изучая эти организмы, ученые надеются узнать больше о возможностях жизни на других планетах. В другом месте исследователи ищут в этих пещерах, чтобы пролить свет на прошлые события изменения климата, чтобы лучше предсказать будущие климатические сдвиги.
Подводные пещеры также дают искателям приключений возможность расширить границы исследования. Польский дайвер Крыштоф Старнавски исследовал Границку Попаст в Чешской Республике в течение 17 лет, прежде чем в 2016 году подтвердил, что это самая глубокая подводная пещера в мире (глубина 1 325 футов). Эта экспедиция представляла собой полномасштабное нападение, для которого потребовалась большая команда, возможности картографирования ГИС, мощные фонари и дистанционно управляемый подводный аппарат (ROV), чтобы совершить окончательный спуск.
Хотя мы не знаем, сколько там девственных пещер, мы продолжаем находить новые и продвигаться дальше в известные. Например, Леман и его команда составляют карту Malaza Manga в надежде подтвердить ее статус самой большой подводной пещеры в мире. Канадский пещерный дайвер Джилл Хайнерт возглавляет беспрецедентные погружения в холодной воде через айсберги и затопленные ледяные пещеры на обоих полюсах. Экскурсии проводятся по всему миру.
«В этих труднодоступных местах мы находим палеонтологические находки, геологические открытия, новые виды, поэтому это очень важно с точки зрения научных исследований и разведки», - говорит Ребекка Мартин, старший директор исследовательской программы National Geographic, которая спонсировал экспедиции как Старнавского, так и Навы. «На этой планете есть целое неизведанное царство, и мы только начинаем действовать».