Дни авантюрных путешествий к атлантическому острову Святой Елены на борту корабля Королевской почты сочтены. Первый аэропорт острова откроется в 2016 году и официально ознаменует конец эры морских путешествий в уединенное место изгнания Наполеона. Так что, если когда-либо и было время плыть по следам Дарвина и капитана Кука, то это оно.
Чарльз Дарвин был ошеломлен. В своих путешествиях он видел странные места, но ничто не могло сравниться с одиноким клочком земли, раскинувшимся перед ним в серой глуши Южной Атлантики.
«Маленький мир внутри себя, который возбуждает наше любопытство», - написал он. «Обитаемая часть окружена широкой полосой пустынных скал, как будто всей широкой преграды океана недостаточно, чтобы охранять драгоценное место».
Дарвин, таким образом, указал на особое качество и непреходящее очарование острова Святой Елены - ее далекую красоту. Вершина потухшего вулкана более чем в тысяче миль от Африки и почти в двух тысячах миль от Южной Америки, это настолько далеко от обезумевшей толпы, насколько это возможно, не покидая планету. И нет лучшего способа по-настоящему ощутить ошеломляющую изоляцию этого острова, чем добраться до него по морю. До середины 2016 года у вас еще есть шанс.
Королевский почтовый корабль «Сент-Хелена», или RMS, как его называют островитяне, будет совершать пятидневное путешествие на остров Святой Елены из Кейптауна каждые три недели до мая. После пары дней передышки она продолжает свой путь к острову Вознесения и обратно, что позволяет пассажирам провести неделю на острове Святой Елены, прежде чем отправиться в обратный путь. Таким образом, смешанное грузопассажирское судно представляет собой последний шанс увидеть одинокое место ссылки Наполеона до того, как туда прилетят туристы. Построенное в 1989 году как спасательный круг для острова, оно было спроектировано так, чтобы с комфортом и стилем перевозить 156 пассажиров, а также ассортимент автозапчастей, стиральных машин, кур, индеек, коз и случайных пожарных машин. RMS почти уникален, единственным другим кораблем, носящим титул Королевской почты, является Queen Mary 2, но эти два корабля очень разные. Путешествия на RMS St Helena наполнены духом приключений, с которым не может сравниться ни один круизный лайнер. Стоя на ее палубе, когда она в одиночестве прокладывает себе путь через пустынные моря, легко представить, что вы переноситесь назад во времени, в эпоху тех, кто был раньше - капитана Кука, Дарвина и Наполеона. Маленькое судно как будто является частичкой Британской империи, над которой еще не зашло солнце.
На борту, конечно, есть диверсии. Развлечения на RMS носят любительский характер, и тем веселее. Матчи по крикету на солнечной палубе - это оживленное мероприятие, требующее обильного запаса мячей, а для более уравновешенных есть старые добрые колоды. Матросы в драпировке - обычное дело, когда команда устраивает пантомимы, а совокупные викторины в пабах вызывают ожесточенные споры.
На корабле действуют правила открытого мостика, что позволяет пассажирам ощутить суть пребывания в море. Спокойные звездные ночи - хорошее время, чтобы постоять рядом с дежурным офицером - посмотреть, как нос корабля рассекает темную воду, и поразмышлять о путешествии вслед за древними мореплавателями. Добавьте к этому хорошо укомплектованную библиотеку, приглашенных докладчиков, бассейн с подогревом и компанию старших офицеров корабля за ужином, и пятидневное путешествие из Кейптауна пролетит слишком быстро. Старое морское выражение «поднятие» земли описывает первый взгляд на пункт назначения, медленно поднимающийся из-за горизонта.
Унылые берега, наблюдаемые Дарвином, до сих пор смотрят на путешественников, как геологическая крепость, охраняющая тайну плодородных нагорий и долин, скрытых за бастионами голых скал. Первые признаки жизни - маленькие рыбацкие лодки, качающиеся на атлантических волнах. Высоко на мысе появляется полоса белых домов, а затем деревня с несомненно английской церковью спускается к берегу в узкой пропасти, ограниченной возвышающимися стенами из коричневых скал.
Через несколько минут после прибытия корабля набережная заполняется веселыми компаниями, поскольку друзья и родственники воссоединяются, а гости приветствуются. Святые, как называют себя островитяне, - любезный народ, живущий в мире старомодной вежливости и легкой фамильярности. Столетия морских приключений породили плавильный котел из колониальных солдат и моряков, выживших во время Великого лондонского пожара, африканских рабов, китайских рабочих, бурских военнопленных и всех, кто проходил мимо. Каждый островитянин - это ходячая Организация Объединенных Наций, а каждый ребенок - это удача в лотерее генов. Кажется, что расизма здесь не существует, а остров Святой Елены - это «Радужная нация», которой стремится стать ее дальний сосед Южная Африка.
Времени на то, чтобы «поднять» этот особенный остров по-старому, осталось мало, и на корабле, который десятилетиями верно служил своему маленькому сообществу, осталось мало рейсов. Последний рейс RMS на остров Святой Елены должен отправиться из Великобритании 14 июня 2016 года, а последний рейс в Кейптаун - 10 июля.