Похожий на крепость, Рильский монастырь претерпел множество изменений, чтобы стать драгоценным комплексом в горах, каким он является сегодня. 1147 метров (3763 фута) в горах Рила, первый и самый большой монастырь в Болгарии имеет такую же сложную историю, как и сам регион.
Рильский монастырь был основан в 10 веке в честь подвижника святого Иоанна Рильского (также известного как святой Иоанн Рильский). Он провел последние 20 лет своей жизни, молясь в относительном одиночестве в пещере примерно в четырех километрах от него. Святой Иван почитался как святой еще при жизни. Верующие стекались в отдаленную пещеру, чтобы получить его благословение. Сегодня посетители и паломники все еще могут отправиться из монастыря в пещеру святого - на самом деле это всего лишь небольшой уголок на склоне горы.
Св. Рядом ученики Ивана построили первую версию монастыря, и он процветал под покровительством болгарских правителей. Однако в 14 веке приход османов нарушил мирную жизнь монахов. Они совершили набеги, разграбили и разрушили Рильский монастырь. Несмотря на эти отступления, последователи церкви перестроили его в конце 15 века с помощью Русской православной церкви и высокопоставленных чиновников. Даже султанша Мара Бранкович перенесла останки святого Ивана Рильского из Софии в Рилу.
Монастырь снова процветал. Но в 1833 году комплекс уничтожил пожар, и осталась стоять только Грелевская башня у реки Рилска. Упорно Рила вновь восстала из пепла под руководством Петра Ивановича. Он представил структуру, верную славянской идентичности перед лицом многовековой османской оккупации. Иванович построил во дворе четверика главный храм Рождества Богородицы. Его покрывают яркие темперные фрески болгарских мастеров, изображающие религиозные иконы, сцены из рая и ада.
Грелевскую башню и церковь окружает почти 9 000 квадратных футов комплекса. Здесь есть музей, более 300 монашеских келий, библиотека с редкими рукописями и четыре часовни. Купола, черно-белые арки и яркие картины в средневековом стиле снискали ему репутацию шедевра архитектуры болгарского национального возрождения. Рильский монастырь считается символом Болгарии; это даже имеет место на их валюте. В 1983 году он был внесен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Рильский монастырь продолжает привлекать тысячи посетителей, несмотря на свое удаленное расположение. Монахи до сих пор живут там и приветствуют посетителей. Иногда их можно увидеть в черных плащах и шляпах, идущих по двору, иногда за ними следует кошка. Посетители, которые хотят задержаться на месте, могут сделать это в жилых помещениях и немного заглянуть в жизнь монаха.