Люди с поверхностными знаниями об изобретениях могут знать, что Роберт Фултон изобрел пароход. Но с другой стороны, эти люди были бы неправы. Пароход, который Фултон продемонстрировал широкой общественности, на самом деле был технологией, изобретенной Джеймсом Рамси. Рамси неожиданно умер в разгар сбора денег для продолжения своей работы за несколько лет до знаменательной демонстрации Фултона, но сегодня памятник в Шепердстауне, Западная Вирджиния, отмечает истинное место рождения парохода и место Рамси в американской истории. Неподалеку, в музее Шепердстауна на углу улиц Герман и Принцесс, находится уменьшенная копия корабля Рамси.
Фултон был и остается гораздо более известным, но Рамси успешно изобрел, спроектировал и сконструировал действующий пароход в 1787 году - целых 20 лет до более известной демонстрации Фултона в 1807 году. Разница между двумя мужчинами и их историями заключается в следующем. настоящая американская история - от личного пути Рамси из грязи в князи до узурпации славы Фултоном.
Рамси вырос простым человеком с простыми средствами, без формального образования или унаследованных амбиций. Но ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить в себе склонность к механике и инженерному делу, и вскоре он начал составлять планы для различных машин и сотрудничал с местными бизнесменами в Бате, штат Вирджиния, для строительства и обслуживания коммерческой недвижимости. По счастливой случайности предпрезидентский Джордж Вашингтон остановился в гостинице, которой управлял Рамси, и нанял его для постройки дома.
В своих отношениях Рамси обсуждал свою идею парового двигателя с Вашингтоном, который был настолько впечатлен, что вручил ему Почетную грамоту и призвал его поговорить с инвесторами о разработке технологии. Менее чем через пять лет Рамси демонстрировал успешные пароходы на реке Потомак в Шепердстауне.
Коммерческая осуществимость технологии, несмотря на впечатляющие результаты, широко подвергалась сомнению, и найти инвесторов было трудно. Через пять лет после своей первой успешной демонстрации Рамси умер во время презентации перед группой инвесторов в Англии, его мечта о коммерческих пароходах так и не была полностью реализована.
Только в 1807 году технология по-настоящему взлетела с демонстрацией Фултоном и последующей эксплуатацией парохода North River Steamboat, коммерческого транспортного судна на реке Гудзон. Поскольку Фултон был гораздо более сообразительным бизнесменом и более известным инженером, чем Рамси, а также его партнерством с Робертом Ливингстоном, богатым политиком, и его более известным местоположением в Нью-Йорке, успех его парохода получил широкое признание, и ему приписали как изобретатель - неправильное название сохранилось и по сей день.
Даже Фултон испытывал скептицизм до того, как его бизнес был запущен, инженеры и спекулянты критиковали его амбиции со странной технологией, обычно называя его проект «Безумием Фултона» вплоть до спуска корабля на воду и последующего успеха в качестве коммерческого предприятия.
История этих двух мужчин, Рамси и Фултона, представляет собой исследование контраста, но также и сходства. Их происхождение и методы не могли быть более разными, но их таланты были равны, и их успех, хотя и в разных манерах, коренился в плодородной почве американских инноваций и прогресса. Так что этот монумент на берегу Потомака не только увековечивает память о Рамси и месте рождения парового двигателя, но и рассказывает о квинтэссенции Америки - о хорошем и плохом.