Это одна из самых знаковых достопримечательностей Йосемити, а для альпинистов - одно из самых знаменитых восхождений в мире.
Эль-Капитан родился из огня. Гранитный утес высотой 3000 футов, возвышающийся над современной долиной Йосемити в центральной Калифорнии, начал формироваться примерно 220 миллионов лет назад, когда исконная Северная Америка столкнулась с соседней тектонической плитой под Тихим океаном. Медленное скрежетание протолкнуло Тихоокеанскую плиту под то, что сейчас называется Калифорнией, воспламенив подземную скороварку, превратившую самые глубокие слои горных пород в раскаленную докрасна магму.
Плавучий расплавленный камень просачивался вверх сквозь земную кору на мили, образуя недра древней цепи вулканов, мало чем отличающихся от современных Анд. Часть магмы изверглась, но большая ее часть осталась под землей, где она медленно охлаждалась в течение многих эпох, кристаллизуясь в гранит. Один из самых прочных природных материалов, известных человеку, гранит так же прочен, как сталь, и в два раза тверже мрамора.
Подземный гранитный заповедник, или батолит, имел длину 300 миль и ширину 70 миль. Там бы и остался Эль-Капитан, если бы тектоническое давление около 10 миллионов лет назад не привело к образованию системы разломов вдоль восточного края батолита. Поднятие в конце концов подняло батолит на поверхность, где он стал самой узнаваемой частью калифорнийского горного хребта Сьерра-Невада.
В течение десятков миллионов лет наследственная река Мерсед, вытекающая из высокогорья Сьерры, формировала долину Йосемити, откалывая более слабую скалу между Эль-Капитаном и земной поверхностью. Подобно тому, как скульпторы эпохи Возрождения освобождали человеческие формы от безжизненного мрамора, эрозия кропотливо вырезала Эль-Капитан из Сьерра-Невады.
Ледники нанесли последние штрихи на Эль-Капитан во время последнего ледникового периода, около 3 миллионов лет назад. Медленно движущиеся глыбы льда еще больше соскребали дно долины, устанавливая полную высоту Эль-Капитана в 3000 футов, в то же время сбрасывая рыхлые конструкции со скалы, создавая знаменитую вертикальную стену.
Когда ледники отступили около 15 000 лет назад, и Эль-Капитан освободился от давления льда, годы выветривания с замерзанием и расширением талой ледниковой воды проделали узкие трещины в скале, которые, как впоследствии обнаружат люди, были достаточно большими, чтобы обеспечить опоры для рук и ног.
Первыми людьми, увидевшими Эль-Капитан и меньшие гранитные образования долины Йосемити, были, вероятно, ахваничи, подгруппа племени мивок, которые жили в западной части Сьерры в течение тысяч лет после того, как ледники отступили. Они назвали плодородную долину Ahwahnee, или «Место, похожее на открытый рот». Они охотились на диких животных, ловили рыбу в реке Мерсед и собирали более 100 видов съедобных растений.
Ahwahneechee Названия Эль-Капитана были разными. В некоторых сообщениях скала называлась То-ток-а-ну-лах, что переводится как «Вождь скалы». Другие знали его как То-то-кон оо-лах, или «Канадский журавль», в честь вождя «людей подземного мира» из легенды Мивок. Третьи называли его Тул-ток-а-ну-ла, что произошло от мифа об измерительном червяке (тул-ток-а-на), который спас двух мальчиков, застрявших на скале.
Хуан Родригес Кабрильо, первый европеец, исследовавший Калифорнию, отплыл из Мексики в 1542 году. Но белым людям потребовалось еще три столетия, чтобы «открыть» Эль-Капитан. Золотая лихорадка 1849 года заманила тысячи искателей удачи в Сьерра-Неваду, и после того, как мивок начали отражать этих нарушителей, новый штат Калифорния нанял охотников за головами и частных ополченцев для истребления коренных жителей региона.
21 марта 1851 года батальон из 200 человек, предназначенный для «восстановления» земли, достиг смотровой площадки с видом на долину Йосемити. Это был первый раз, когда белый человек увидел Эль-Капитан. Батальон заставил Ахваничи уйти в резервацию к западу от гор. Вскоре после этого коренные жители Йосемити получили специальное разрешение от комиссии на возвращение, но жизнь в долине никогда не была прежней, и вскоре их число сократилось.
В 1855 году, через четыре года после обнаружения батальона, Джеймс Хатчингс, предприимчивый газетный репортер, наткнулся на отчет об их путешествиях. Заинтригованный рассказами о водопадах высотой 1000 футов и скалистых утесах, он отправился с двумя проводниками из числа коренных народов в пятидневную исследовательскую экспедицию. Его результирующая статья о «Йо-Семити», опубликованная в газете «Марипоса», описывает «необыкновенную и романтическую долину» «дикого и возвышенного величия»."
В следующем году два амбициозных горняка проложили 45-мильную конную тропу, ведущую в долину Йосемити. Первый отель в долине, деревенское убежище с земляными полами и окнами без стекол, открылся в 1857 году. Среди первых поклонников Эль-Капитана были художники, такие как художник-пейзажист Альберт Бирштадт, приехавший в Йосемити в 1863 году. Он написал другу, что он нашел Эдемский сад. Картина Бирштадта «Глядя вниз на долину Йосемити» с изображением Эль-Капитана сделала его одним из лучших художников-пейзажистов Америки.
Даже к тому времени долину Йосемити видели всего несколько сотен человек. Но этот район настолько привлек общественное внимание, что президент Авраам Линкольн подписал закон о создании Йосемитского гранта, государственного земельного фонда, призванного сохранить Йосемити для будущих поколений.
Ближе к концу 19-го века защитники природы во главе с натуралистом и писателем Джоном Мьюиром начали добиваться превращения этого района в национальный парк. В 1903 году Мьюир провел несколько дней в лагере с Теодором Рузвельтом в отдаленных районах Йосемити, что побудило президента три года спустя подписать закон о передаче Йосемитского земельного гранта федеральному правительству.
В 1916 году Йосемитский национальный парк вдохновил молодого человека, который впоследствии стал одним из самых влиятельных фотографов всех времен. Анселу Адамсу было всего 14 лет, когда он и его семья отправились из своего дома в Сан-Франциско, чтобы посетить парк. У входа отец преподнес ему судьбоносный подарок: бокс-камеру Kodak Brownie. В течение следующих шести десятилетий черно-белые фотографии Адамса американского Запада, особенно Йосемити, возвели фотографию в форму искусства. Среди его величайших работ - Эль-Капитан, Зима, Восход солнца, Национальный парк Йосемити, Калифорния, портрет размером 13 на 10 дюймов окутанного облаками Эль-Капитана, блестящего от снега.
После Второй мировой войны доступность недорогих армейских излишков альпинистских веревок и снаряжения для кемпинга вдохновила альпинистов начать исследовать многочисленные возвышающиеся контрфорсы, шпили и башни Йосемити. На протяжении 1940-х и 50-х годов альпинисты пробирались по каждой из гранитных формаций Йосемити, забивая крючьями, металлическими шипами с проушиной на одном конце, чтобы прикрепить веревку, вверх по стене по мере продвижения. Йосемитская долина стала мировой столицей скалолазания. Но считалось, что его самую большую стену, Эль-Капитан, невозможно масштабировать из-за ее высоты и вертикальности. Когда сэр Эдмунд Хиллари и Тенцинг Норгей взошли на Эверест в 1953 году, прошло пять лет, прежде чем кому-либо удалось взобраться на отвесную поверхность гранитного монолита.
Летом 1957 года дерзкий американец по имени Уоррен Хардинг предпринял первую попытку восхождения на Эль-Капитан. Он применил методы альпинизма, используемые в Гималаях, проложив веревки между «лагерями» вдоль монументального носа Эль-Капитана, который впоследствии стал известен как Нос. Восхождение потребовало от небольшой группы людей 45 дней работы в течение 18 месяцев, чтобы собрать воедино правдоподобный маршрут и, наконец, достичь вершины в морозную погоду 12 ноября 1958 года.
Вскоре другие начали совершенствовать методы Хардинга, чтобы масштабировать Нос более быстро и эффективно. Достижения в экипировке и создание обуви с липкой резиновой подошвой сделали восхождение возможным не только для самых заядлых альпинистов в мире. Сегодня «посылка Носа» требует усилий от трех до пяти дней для опытных альпинистов и менее дня для мировой элиты.
За последние полвека альпинисты проложили десятки дополнительных маршрутов на Эль-Капитан по обеим сторонам Носа. Тем не менее, воссоздание первоначального восхождения Хардинга остается одной из самых сложных задач на открытом воздухе. Один альпинист, Ханс Флорин, знает Эль-Капитан лучше, чем любой другой человек, и, возможно, когда-либо узнает. 12 сентября 2015 года житель Калифорнии совершил рекордное 100-е восхождение на Нос, доведя общее количество восхождений на Эль-Капитан до 160. Тем не менее, Флорин говорит, что с каждым восхождением он открывает для себя что-то новое. Как бы мы ни стремились узнать истинную природу Эль-Капитана, он всегда будет скрывать что-то от себя, оставляя нас вечно желать большего.