В благоуханное фракийское воскресенье около 1100 лет назад во время литургии в массивной базилике Святой Софии в Константинополе, возможно, во время торжественной, кропотливой молитвы Анафоры, скучающий солдат вырезал свое имя на парапет из белого мрамора, окружающий балкон верхней галереи церкви.
Буквы, которые он вырезал, были, однако, не греческими; это был не туземный воин, а викинг-наемник из скандинавских земель севера. Его руническая надпись видна и сегодня. Примерно так они читаются: «Эти руны вырезал Хальфдан» или «Здесь был Хальфдан» - знакомое чувство, разделяемое грубыми гравюрами на протяжении тысячелетий. Надпись защищает прозрачная пластиковая плита, которую можно найти в галерее на втором этаже базилики.
Викинги, которые приходили в Константинополь в поисках славы, а иногда и больших богатств, были известны как Варяжская гвардия, по греческому слову, обозначающему викинг или скандинав. Традиция их службы восходит к IX веку, когда Киевская Русь и Византийская империя заключили мирный договор, позволивший некоторым русским воинам присоединиться к армии империи.
Поздние варяги включали Харальда Хардрада, который сражался с византийцами против мусульман на Сицилии, прежде чем стать королем Норвегии, а также многих англосаксов XI века, по иронии судьбы изгнанных из Британии другой группой скандинавов, норманнами.
Варяги ценились не только за их огромные размеры и умение обращаться с топором, но и за их лояльность, поскольку они были погружены в основанную на присяге воинскую культуру, которая ценила верность своему господину. Также, не имея местных связей, наемников-викингов нельзя было заподозрить в сговоре с врагами императора, которые чаще всего располагались внутри коварного двора Константинополя, а не за его стенами.