В 1071 году 250-летнее мусульманское правление средиземноморского острова Сицилия было подорвано армией норманнов. Хотя Рожер I, известный как Великий Граф, уничтожил правление эмиров на Сицилии, он не сделал того же с мусульманскими жителями острова. Их терпели (хотя и в подчиненном статусе) в течение 120 или около того лет нормандского правления Сицилии.
Таким же образом, художественное и архитектурное наследие мусульманской Сицилии не было полностью уничтожено с приходом норманнов, а скорее было включено вместе с наследием другой основной группы острова, византийских греков, в стилистическое слияние. сегодня известен как арабо-норманнский стиль.
Немногие места являются таким же образцом стиля, который возник на пути норманнов, как Сан-Джованни-дельи-Эремити в Палермо или монастырь Святого Иоанна Отшельников. Первоначально на этом месте располагался бенедиктинский монастырь, основанный папой Григорием Великим в 581 году. С приходом мусульман - североафриканских берберов, которые в IX веке вырвали остров из-под контроля императора в Константинополе, - монастырь был разрушен и перестроен как мечеть.
В 1132 году норманнский король Рожер II, сын великого графа, переосвятил мечеть в церковь. Король поручил создание монастыря известному сицилийскому монаху-отшельнику святому Вильгельму Монтерверджинскому, основателю малоизвестного бенедиктинского ордена, известного как вильямиты. Уильям был известен тем, что держал прирученного волка, которого отшельник чудесным образом приручил после того, как волк убил одного из его ослов.
Самой яркой особенностью Сан-Джованни являются яркие красные купола, украшающие вершину церкви. Скорее всего, это не остатки предыдущей мечети, а дань уважения арабскому стилю нормандской эпохи. Интерьер церкви представляет собой план Латинского креста, украшенный строгим белым кирпичом, к которому справа примыкает квадратная конструкция, оставшаяся от старой мечети.
Хотя жилой район монастыря лежит в руинах, монастырь является одной из наиболее хорошо сохранившихся достопримечательностей Сан-Джованни. Ветхая красота монастыря и лабиринты колонн монастыря дополняются пышным садом с апельсиновыми деревьями, высокими пальмами и опунциями, который окружает обнесенный стеной участок.