Сидячие забастовки протеста против расистской политики на Юге Америки не были редкостью к 1959 году. На Юге было несколько акций протеста в ответ на политику раздельных столов для обедов, поэтому ставшая теперь известной сидячая забастовка в Вулворте прилавок универмага в Гринсборо, Северная Каролина, был далеко не первым. Однако это послужило катализатором.
Этот протест, который длился пять месяцев, вызвал другие движения за расовую справедливость по всей стране. Сегодня протест увековечен в Международном центре гражданских прав и музее, расположенном в бывшем здании Вулворта.
Для четырех чернокожих студентов университета Сельскохозяйственного и технического колледжа Северной Каролины вопрос заключался не в том, собираются ли они выступать против дискриминации, а в том, когда.«В какой момент нравственный человек выступает против несправедливости?» вспоминал Франклин Маккейн, один из «четверки A&T», в устной истории сидячей забастовки 1977 года.
Этот момент наступил 1 февраля 1960 года. Четыре студента - Маккейн плюс Джозеф А. Макнейл, Дэвид Л. Ричмонд и Эзелл А. Блэр-младший - все первокурсники университета, сблизились в течение первого года обучения. колледжа и часто проводили ночи, говоря о том, как они могут бросить вызов расистской политике страны. В ночь перед своим историческим актом мужчины бросили вызов друг другу, чтобы превратить разговор в действие, и план был сформирован.
Мужчины вошли в магазин ближе к вечеру, купив товары в магазине, прежде чем направиться к прилавку. Они подошли к обеденной стойке, сели и сделали заказ, зная, что такой простой заказ кофе и пончиков может причинить им вред. Четверым студентам, как и ожидалось, отказали в обслуживании, но они остались сидеть за прилавком, пока магазин не закрылся. Вернувшись в университетский городок, они призвали других студентов присоединиться к ним в очередной акции протеста.
На следующий день все четверо вернулись, на этот раз с еще почти 30 учениками. Группа сидела за стойкой Woolworth с 11 утра до 3 часов дня, тихо сидя без обслуживания, пока на нее кричали белые посетители. На следующий день на протест вышли более 60 студентов, еще через день почти 300, каждый день новый отказ, новая угроза расправы и ареста. К концу февраля сидячие забастовки охватили более 30 городов в восьми штатах.
Когда 26 июля 1960 года протесты закончились десегрегацией прилавков Woolworth, более 70 000 человек участвовали в сидячих забастовках по всей стране, и более 3 000 человек были арестованы. Этот протест в маленьком городке Северной Каролины стал важным моментом в истории гражданских прав и проложил путь для многих десятилетних боев за расовую справедливость.
Международный центр и музей гражданских прав, открывшиеся в 2010 году, хранят историю A&T Four и тысяч известных и неизвестных героев гражданских прав, которые боролись за равенство в Соединенных Штатах. Музей сохранил часть исторического прилавка в пространстве (часть его была отправлена в Смитсоновский институт), чтобы посетители «никогда не забывали мужество, проявленное четырьмя молодыми студентами Государственного колледжа A&T Северной Каролины».
Вспоминая первый день протестов, Маккейн сказал: «Ничего со мной не случалось ни до, ни после того, что могло бы превзойти это приятное ощущение того, что я чист, полностью принят и горжусь собой».