В 1951 году эксцентричный американец по имени Джордж Уитмен открыл книжный магазин в надежде создать литературный центр в самом сердце Парижа.
Уитмен, ярый коммунист, решил, что он будет приветствовать всех писателей, нуждающихся в жилье в Париже, в качестве своих личных гостей в книжном магазине. Над внутренней дверью нарисован девиз книжного магазина: «Будьте добры к незнакомцам, чтобы они не оказались переодетыми ангелами», милое приветствие для всех тех, у кого заблудшее сердце.
Требования просты. В порядке очереди эти гости - которых Уитмен назвал «перекати-поле» - должны написать биографию и помогать в течение часа или двух в книжном магазине. С 13 кроватями, днем прячущимися за книжными полками, «Шекспир и компания» стал утопией для одержимого страстью к путешествиям путешественника, ищущего место для ночлега в Париже. Уитмен называет книжный магазин «социалистической утопией, маскирующейся под книжный магазин».
Первоначально магазин назывался Le Mistral, но к 400-летию со дня рождения Уильяма Шекспира в 1964 году Уитмен переименовал его в Shakespeare and Company. Название - дань уважения барду, а также одноименному легендарному книжному магазину, который принадлежал Сильвии Бич и который часто посещали Эрнест Хемингуэй, Ф. Скотт Фицджеральд, Джеймс Джойс и другие писатели. Оригинальный Шекспир и компания на улице Одеон закрылся во время Второй мировой войны, но магазин Уитмена поднял мантию.
Сегодня, более 50 лет спустя, дочь Уитмена, Сильвия, также названная в честь Сильвии Бич, взяла на себя повседневное управление магазином, но традиции перекати-поле все еще живут. 40 000 человек спали в магазине за эти годы.
Обычными мероприятиями, которые происходят в книжном магазине, являются воскресный чай, чтения стихов и встречи писателей. В 1950-х годах магазин служил базой для многих писателей поколения битников, таких как Аллен Гинзберг, Грегори Корсо и Уильям С. Берроуз. Спустя годы соседнее здание было куплено Shakespeare & Co., и теперь оно функционирует как кафе и бистро, предлагающее блюда на литературную тематику для начинающих писателей.
Библиотека также была показана в фильме Ричарда Линклейтера «Перед закатом» (2004) и в фильме Вуди Аллена «Полночь в Париже» (2011).