Попытка Ларри Эллисона превратить парусный спорт на Кубке Америки в высокорисковый вид спорта была названа провалом перед первой гонкой. Но это все еще может сработать.
РАССЕЛ КОУТТС выглядит усталым. Ранний летний полдень в Сан-Франциско, и я сижу напротив 51-летней легенды парусного спорта Киви на пирсе 80, огромном складе, который служит базой для операций Oracle Team USA.
Куттс, который выигрывал три Кубка Америки в качестве шкипера других команд до того, как в 2007 году программный магнат Ларри Эллисон нанял его на должность генерального директора Oracle Racing, имеет все основания для усталости. Большую часть утра он провел в гостях у крупного корпоративного партнера. Что еще более важно, последние шесть недель он был грушей для СМИ.
9 мая шведская команда Artemis, претендующая на Кубок 2013 года, перевернула свой катамаран AC72 в заливе Сан-Франциско во время тренировки. Сверхбыстрое судно из углеродного волокна, длиной 72 фута и приводимое в движение жестким крылом высотой 13 этажей вместо мягкого грота, сломалось - передняя балка, соединяющая корпуса, сломалась, в результате чего лодка сложилась пополам.
Член экипажа Эндрю Симпсон, 36-летний британский моряк, завоевавший золотую олимпийскую медаль, оказался в ловушке под обломками и утонул. Инцидент превратил растущую волну общественной критики в адрес Кубка Америки в этом году в полномасштабное цунами. Главной целью был Эллисон, упрямый миллиардер, выигравший Кубок 2010 года, получивший право устанавливать правила и преобразовывать события с помощью сверхбыстрых AC72. Эллисон отказался отвечать публично, а это означало, что Куттс понес большую часть влияния.
Критики обвиняли Oracle в том, что все было неправильно. Переход от традиционных однокорпусных яхт к скоростным катамаранам оттолкнул основных фанатов и спонсоров мероприятия. Планы по разрастанию площадок для зрителей и обширная реконструкция набережной Сан-Франциско были переварены и, как и ожидалось, в конечном итоге были отменены.
Дизайн AC72 был настолько дорогим, что претендентам пришлось потратить от 65 до 100 миллионов долларов только на участие, в результате чего только три команды будут соревноваться в Кубке Луи Виттона, летней квалификационной серии на заливе, которая определит, кто победит. на Oracle в финале Кубка Америки в этом месяце. (В предыдущем Louis Vuitton в 2007 году участвовало 11 команд.) Хотя лодки были потрясающе быстрыми - AC72 может достигать скорости 50 миль в час с корпусом, летящим над водой на подводных крыльях, - они были «просто слишком опасны для соревнований», как выразился один репортер Slate.
Когда я повторяю все это Коутсу, он проводит рукой по своим коротко остриженным седым волосам и усмехается. Он настаивает, что финансовые трудности в основном связаны с экономикой. Конечно, оглядываясь назад, он бы выбрал меньшее и более дешевое судно, но международный комитет, создавший AC72, «беспокоился о том, что лодка будет слишком маленькой для Кубка Америки», - говорит он. «Мы не хотели, чтобы это выглядело как клубное мероприятие выходного дня».
Наличие всего трех команд в Louis Vuitton - большое разочарование, но это не имеет большого значения, потому что «большинство американцев не интересуются предварительными гонками». В любом случае, настаивает он, скоростные катамараны были абсолютно правильным выбором. Для моряков традиционные гонки Кубка Америки "казались чертовски скучными, как смотреть на высыхание краски".
Этот момент лежит в основе того, что на самом деле происходит с Кубком Америки. Что потерялось во всех снайперах по поводу экономики и дизайна лодок, так это основная культурная революция, которую зажгли Эллисон и Куттс, когда, как классно заявил Куттс в 2010 году, они планировали организовать мероприятие, чтобы «оправдать ожидания поколения Facebook, а не поколения Флинтстоуна.. » Разумеется, они потерпели неудачу в своих усилиях. Но превращение Кубка из клубного времяпрепровождения в спортивное зрелище было болезненным.
Радикальный переход был также необходим, чтобы спорт оставался актуальным, и, несмотря на все разочарования, когда в сентябре в заливе Сан-Франциско стартует финал, американцы, скорее всего, будут увлечены парусным спортом впервые с тех пор, как Деннис Коннор пилотировал звезды. и Stripes к победе в конце восьмидесятых. Гонку здесь не транслировали по сетевому телевидению с 1995 года; гонка 2010 года в Испании между Oracle и командой Алинги швейцарско-итальянского миллиардера Эрнесто Бертарелли даже не получила телеграфного освещения. Большинство заголовков о спорте в последние годы было связано с судебными исками.
Появление устрашающих быстрых лодок мгновенно изменило повествование о Кубке X-Games. (Моряки теперь должны носить шлемы, а после смерти Симпсона бронежилеты и баллоны с воздухом.) Один намек на то, что это может сработать, - это интерес к мероприятию этого года со стороны молодежных брендов. Puma - официальный спонсор одежды. Red Bull, помимо того, что является партнером Oracle, оплачивает счет за Red Bull Youth America's Cup, четырехдневную серию, которая проводится незадолго до финала, в которой участвуют моряки в возрасте от 19 до 24 лет на AC45, уменьшенных версиях больших катамаранов..
За несколько дней до того, как я сел с Куттсом, я наблюдал, как съемочная группа вертолета снимала гонку в заливе между одним из AC72 компании Oracle и 20-летним кайтбордистом Red Bull Каем Ленни. Ранее весной моряки поделились отрывками видео на Vine, в которых сноубордист Трэвис Райс и серфер Джейми О’Брайен занимаются вейкбордингом за AC45.
Между тем даже самые стойкие критики Эллисона признают, что он правильно понял телевизионный продукт. Во время Мировой серии Кубка Америки - гоночного проекта AC45, запущенного в 2011 году с целью повышения интереса к новому стилю гонок, около 250 миллионов международных зрителей посмотрели телевизионные кадры, снятые чопперами и камерами высокого разрешения, установленными на лодки и моряки.
Сложная программная система под названием LiveLine позволяет производителям вставлять в отснятый материал всевозможную цифровую графику, от линий старта и финиша до направления ветра и углов атаки. LiveLine выиграла премию «Эмми» в 2011 году, а трансляция на NBC в июне 2012 года турнира Мировой серии в Ньюпорте, штат Род-Айленд, получила более высокие рейтинги Nielsen, чем Tour de France. Тем не менее, сеть ничего не заплатила за право транслировать финал Кубка Америки 7 и 8 сентября. Как раз наоборот: чтобы гарантировать прямую трансляцию, менеджерам мероприятия пришлось покупать значительное рекламное время, которое они затем предлагали спонсорам.
В июне продолжали поступать плохие новости и плохая пресса. Artemis объявила, что ей нужно больше времени для подготовки своего второго AC72, и она пропустит первые этапы Louis Vuitton, присоединившись к двум другим претендентам, Emirates New Zealand и итальянской команде Luna Rossa, во время полуфинала в августе. В ответ официальные лица вернули тысячу билетов и решили не устанавливать запланированные места на трибунах до финала. «Освободившись от своих монополистических импульсов в любимом виде спорта, - писал Bloomberg Businessweek об Эллисоне, - он встал на путь защиты своей собственной победы на Кубке Америки 2010 года, вытеснив всех других потенциальных конкурентов из бизнеса».
Эксперты обменивались предположениями о том, что может пойти не так дальше. Если выйдет из строя еще один AC72, будет ли полностью отменен Louis Vuitton? В Wall Street Journal была опубликована статья ветерана-мореплавателя, призывающая Эллисона отказаться от «побежденных тварей».
Вернувшись на пирс 80, я спрашиваю Куттса об окончательном сценарии бедствия. Что, если финал Кубка Америки закончится в первый же день трансляцией AC72 в прямом эфире?
«Если бы это произошло в первой гонке, это был бы важный момент», - отвечает Коуттс. «Я вообще не думаю, что это будет катастрофа». Он смеется, но это не шутка. На самом деле риск катастрофы - одна из главных причин, по которой люди снова обращают внимание на парусный спорт. Очень скоро мы узнаем, действительно ли те, кто приезжает посмотреть аварию - или настраивается, потому что они видели в Facebook больные кадры AC72, участвующего в гонке кайтбордиста, - действительно захотят остаться на регате.