В маленьком шахтерском городке Клифтон, штат Аризона, возникла проблема. Когда людей судили за преступления там или в соседнем городке Моренси, их не приговаривали к тюремному заключению. Вместо этого им было приказано определенное время работать на медных рудниках, питавших местную экономику.
Проблема заключалась в том, что многие из осужденных преступников просто покидали этот район, вместо того чтобы явиться на работу и трудиться в подземных туннелях. Итак, в 1881 году Клифтон решил построить тюрьму, из которой никому не удалось бы сбежать. Тот, который был построен под землей, в гранитной скале.
Город нанял местного каменщика Маргарито Варела для строительства тюрьмы. Используя кирку и взрывчатку, Варела построил туннель, который вел под землю в пещеру. Пещера была разделена на две камеры: меньшую для опасных преступников и большую для обвиняемых в менее тяжких преступлениях. В каждом было окно, чтобы впускать свежий воздух и немного света, но окна располагались на высоте 10 футов над полом пещеры и соединялись с камерами небольшими туннелями. В довершение всего Варела прикрутил к скале тяжелые железные прутья и двери.
Непроверенная местная традиция гласит, что, когда Варела закончил строительство тюрьмы, ему заплатили за его работу, и он пошел в местный танцевальный зал, чтобы выпить и отпраздновать. Позже, как сообщается, очень пьяный Варела начал радостно стрелять из своего пистолета в воздух, чтобы привлечь внимание людей и рассказать им о своем завершенном проекте. Владелец танцевального зала также был заместителем шерифа и арестовал Варелу, сделав его первым обитателем построенной им тюрьмы.
Тюрьма использовалась до 1906 года, когда в этом районе произошло сильное наводнение. Подземная тюрьма начала наполняться водой, и людей, содержащихся внутри, пришлось спасать, сломав решетки на окнах и спустив веревки, чтобы вытащить их. После этого тюрьма была заполнена таким количеством осадка и мусора, что была заброшена.
В 1929 году город начал процесс восстановления старой тюрьмы как сохранившейся части истории, а в 1962 году штат Аризона установил историческую мемориальную доску перед зданием. Тюрьма вместе с остальной частью исторического центра города Клифтон была внесена в Национальный реестр исторических мест в 1990 году.