Немногие места в мире рассказывают об эволюционной истории столь же богатой и увлекательной, как история Вади-эль-Хитана, египетской «Китовой долины». Там, среди созданного ветром ландшафта из песка и скал, находится большая коллекция самых неожиданных останков животных - окаменелостей китов.
Если быть точным, разбросанные кости принадлежат давно вымершему подотряду китов, известному как археоцеты. Что действительно отличает этих древних существ от обычных современных китообразных, так это одно странное, но очень важное анатомическое отличие - задние ноги. Это критическое отклонение в летописи окаменелостей китов является основой для представления о том, что массивные морские животные, которых мы знаем сегодня, начали свое существование как наземные животные.
Но с момента их открытия в 1902 году окаменелости Вади-эль-Хитана, как правило, вызывают больше вопросов, чем дают ответов. В то время как сотни скелетов археоцетов представляют собой редкий и ценный снимок китов на последних стадиях потери задних конечностей и перехода к морскому существованию, биологи-эволюционисты все еще озадачены личностью самого раннего предка кита.
Сходство в форме зубов привело к давнему убеждению, что киты связаны с мезонихидами, плотоядными копытными млекопитающими, очень похожими на волков. Лишь в 2005 году группа американских и французских ученых наконец обнаружила недостающее звено между китами и их ближайшими родственниками бегемотами. Это открытие, подтвержденное другой коллекцией окаменелостей китообразных, обнаруженной в Пакистане, поместило китов в другую таксономическую группу парнокопытных, в которую входят такие неожиданные родственники, как верблюды, свиньи и жирафы.
Хотя окаменелости в Вади-аль-Хитан, безусловно, не самые древние в мире, их огромное количество и замечательная сохранность (даже часть содержимого желудка все еще не повреждена!) делают их бесценными для палеонтологов и ученых-эволюционистов. По этой причине в 2005 году египетская «Долина китов» была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Обоснование этой чести становится еще более очевидным, если принять во внимание разнообразие окаменелостей, обнаруженных в Вади-эль-Хитан. Помимо впечатляющих окаменелостей археоцетов, длина самого крупного из которых составляет 21 метр, на этом месте также обнаружены окаменелости других ранних животных, таких как акулы, крокодилы и черепахи. Вади-аль-Хитан может быть труднодоступным, обычно его посещает всего 1000 человек в год, но тех немногих, кому посчастливится туда добраться, ждет поразительный оазис, документирующий миллионы лет прибрежной морской жизни.
Подкаст Atlas Obscura - это короткое ежедневное празднование всех странных и удивительных мест мира. Посмотрите этот эпизод о Вади-эль-Хитан.