Когда римляне построили Большую Клоаку в 6 веке до н.э., они были очень довольны собой, что придумали такую эффективную систему отвода воды. Они были так довольны, что назвали его «Величайшей канализацией», что переводится как Cloaca Maxima. Это один из старейших памятников Рима, хотя ему и не хватает гламура Колизея или Пантеона.
Канализационная система была построена как открытая дренажная система во время правления Тарквиния Приска и первоначально использовалась для опорожнения болот и отвода ливневых вод из центральной части Форума города в реку Тибр. Гораздо позже, примерно в 3 веке до нашей эры, открытый водосток был перекрыт, и по системе направлялись отходы из уборных и общественных бань.
Еще позже, в I веке, во время правления Августа Цезаря и под руководством его доверенного лейтенанта Агриппы, древняя канализационная система была тщательно очищена и расширена, чтобы включить поток из 11 акведуков.
Римский философ Плиний Старший, писавший через 700 лет после постройки системы, был поражен прочностью канализации. Он писал: «Иногда вода из Тибра течет вспять и попадает в канализацию. Тогда могучие паводковые воды сталкиваются лоб в лоб в замкнутом пространстве, но нерушимая конструкция держится прочно».
Несмотря на то, что он постоянно использовался, подземное сооружение было повреждено и заброшено во время византийцев, как и другие части древнего города. Части его были возрождены в эпоху Возрождения, а более поздние раскопки частично восстановили его. В 2012 году мощный археоробот был отправлен через туннели, чтобы проверить его состояние, и обнаружил, что он чрезвычайно хрупок и нуждается в тщательном обслуживании, которое затем было начато.
Сегодня небольшая струйка воды течет через «величайшую канализацию», выход которой проходит возле моста Понте Ротто. К нему также можно получить доступ возле базилики Юлии на Римском форуме, где дверь ведет в канализацию, и можно ощутить ее шум и запах.