Что-то странное витает в воздухе там, где река Кататумбо впадает в озеро Маракайбо в Венесуэле…
От 140 до 160 ночей в году, по 10 часов подряд, небо над рекой почти постоянно пронзают молнии, производящие до 280 ударов в час. Эта гроза, известная как «Relámpago del Catatumbo» (r elámpago означает «молния» на испанском языке), бушевала то с одной, то с другой, сколько люди себя помнят. Этот район был назван самым электрическим местом на Земле и даже попал в Книгу рекордов Гиннеса.
Впервые об этом написано в поэме Лопе де Вега «Чай дракона» 1597 года. Де Вега рассказывает о попытке сэра Фрэнсиса Дрейка в 1595 году захватить город Маракайбо ночью, только для того, чтобы его планы были сорваны, когда вспышки грозы выдали его позицию защитникам города.
Это повторилось 24 июля 1823 года, когда во время венесуэльской войны за независимость испанские корабли были обнаружены молнией и побеждены флотом выскочки Симона Боливара.
На самом деле, молнии, видимые за 400 километров, настолько регулярны, что используются в качестве навигационного средства на кораблях и известны среди моряков как «Маяк Маракайбо». Интересно, что обычно это фантастическое световое шоу практически не сопровождается звуком, поскольку молния движется от облака к облаку - далеко-далеко над землей.
В течение многих лет было неизвестно, почему именно в этой области - и только в этой области - должны возникать такие регулярные молнии. Согласно одной из теорий, ионизированный газ метан, поднимающийся из болот Кататумбо, встречался с грозовыми облаками, спускавшимися с Анд, что помогало создать идеальные условия для грозы. Теперь, однако, ученые приписывают молнию регулярному низколежащему воздушному потоку, идущему с Карибского моря; они создали систему раннего предупреждения, основанную на прогнозах того, когда придут грозы. Наибольшая концентрация ударов молнии обычно наблюдается в октябре, а наименьшая - в январе и феврале.
Релампаго-дель-Кататумбо считается крупнейшим производителем озона в мире, где происходит примерно 1,2 миллиона грозовых разрядов в год. Когда молния разрывает воздух, она производит оксид азота, который расщепляется солнечным светом и превращается в озон. Однако неясно, попадут ли эти молекулы когда-либо в защитный озоновый слой высоко над планетой.