Энергия ветра, возможно, исчезла как альтернатива энергии, но стартап, поддерживаемый Google, готов возродить отрасль.
Десять лет назад пионер кайтбординга Дон Монтегю разработал план, как стать самым быстрым человеком, совершившим кругосветное путешествие. Его идея заключалась в том, чтобы использовать 65-футовый катамаран, привязанный к большому парафойлу, который будет летать на высоте около 250 футов. По сути, он бы увеличил размер типичного кайтборда. Через несколько месяцев после начала проекта он дал превью пару друзей по кайтсерфингу, основателей Google Сергея Брина и Ларри Пейджа.
«Я показывал им, сколько энергии на самом деле доступно на больших высотах, и сказал:« Послушайте, я даже могу вырабатывать электричество », - говорит Монтегю, который работал с голландским астронавтом над созданием прототипа воздушного змея. «Они сказали:« Дон, не трать время на кругосветное плавание ». Давайте спасем мир ».
Итак, Монтегю и его партнеры приступили к разработке ветряной турбины, которая будет удерживаться в воздухе, как воздушный змей, но будет использовать небольшие пропеллеры для выработки электроэнергии. Монтегю назвал новое начинание Макани. Вначале Google инвестировал в это 15 миллионов долларов. В мае прошлого года Makani была полностью продана Google X - научно-исследовательской лаборатории, создавшей Google Glass, - за нераскрытую сумму. Этим летом, опираясь на огромные ресурсы компании, Макани начал строительство ветряной турбины второго поколения мощностью 600 киловатт, которая в один прекрасный день сможет вырабатывать достаточно электроэнергии для питания 300 домов - столько же, сколько самые большие современные наземные турбины.
Большая идея Макани основана на простой концепции: чем выше вы поднимаетесь, тем сильнее ветер и тем надежнее. Десятки компаний по всему миру работают над формулами дизайна, основанными на этом принципе, начиная с пропеллерной системы, которая остается в воздухе с гелием, как дирижабль, до большого квадрокоптера, похожего на дрон, с вращающимися лопастями, которые вырабатывают энергию.
Одним из основных препятствий в подобных гонках технологий является капитал, поскольку большинство инвесторов считают шансы на неудачу слишком большими. Но с большими карманами Google Makani, безусловно, является наиболее вероятным предприятием, которое откроет новую эру ветроэнергетики. «Мы можем работать быстрее и больше склонны к риску», - говорит Дэймон Вандер Линд, ведущий инженер Makani. «Возможно, мы проиграем. Но если нам это удастся, ценность затмевает все возможные неудачи ».
Некоторые сторонники альтернативной энергетики неоднозначно относятся к Google, ведущему к будущему с использованием возобновляемых источников энергии, но ветроэнергетический сектор нуждается во всей возможной помощи. Сторонники этого ресурса любят хвастаться, что этот ресурс может удовлетворить 20 процентов потребностей США в электроэнергии, но в последние годы отрасль терпит крах из-за политических и логистических проблем. Большая часть проблемы заключается в том, что современные наземные конструкции дороги в строительстве и неудобны в транспортировке. Вот тут-то и появляется выдающаяся концепция Монтегю.
«В то время как классические турбины сталкиваются с физическими и экономическими ограничениями, энергия ветра демонстрирует интересный потенциал», - говорит Роланд Шмель, профессор Технологического университета Делфта в Нидерландах, который работает над надувным крылом, вырабатывающим электричество, под названием Kite Power.
В настоящее время Makani испытывает 20-киловаттную турбину по образцу самолета, которая вращается в воздухе как парафойл. Сделанный с крыльями из углеродного волокна шириной 27 футов, он может достигать высоты до 1,300 футов, по сравнению с максимальной высотой 500 футов для наземных турбин. Когда ветер недостаточно сильный, чтобы удерживать крыло в воздухе, его наматывает док-станция. Как и те, что находятся на земле, авиамодели, вероятно, будут объединены в группы по несколько десятков или даже сотен. Чтобы максимизировать потенциальную мощность, турбины Макани должны летать на высоте не менее 500 футов, что может потребовать внесения поправок в действующие правила FAA.
Что касается Монтегю, то после приобретения Google X он ушел из компании и вернулся к постройке этого катамарана с воздушным змеем для кругосветного плавания. Он уверен, что Makani первой выведет на рынок коммерчески жизнеспособную воздушную ветряную турбину, до которой, по его словам, еще не менее пяти лет.
«Это гонка? На самом деле не имеет значения, кто первый, - говорит Монтегю. «Если через пять лет кто-то будет в производстве, мы все выиграем».