Ученые вынашивают смелый план по спасению находящегося под угрозой исчезновения бразильского золотого копья, обитающего на печально известном острове
4-футовое тело золотой копьеголовой гадюки скручивается в шар. Его чешуя менее золотистая и более бледно-желто-коричневая, как у дижонской горчицы. Его немигающие глаза, наблюдающие через террариумное стекло, придают ему устрашающий вид, подходящий для одной из самых страшных змей в мире, хотя гадюка не особенно агрессивна по отношению к людям, если ее не спровоцировать.«По сравнению с другими видами, с золотой копьеголовой работать спокойно», - говорит Сельма Алмейда, биолог из бразильского Института Бутантана, где в настоящее время обитает змея. «Они далеко не так агрессивны, как некоторые другие змеи, которых мы здесь держим».
Золотой ланцетник (Bothrops insularis) получил известность, потому что в дикой природе он встречается только на Илья-да-Кеймада-Гранди, известном миру как Змеиный остров. Расположенный примерно в 20 милях от побережья Бразилии, к югу от города Сан-Паулу, остров площадью около 100 акров является домом для примерно 3000 гадюк, что создает одну из самых высоких плотностей популяции змей в мире. Несмотря на это локализованное изобилие, золотой копьеносец находится под угрозой исчезновения и, вероятно, будет потерян без вмешательства человека. Итак, после более чем 30 лет работы одним из немногих ученых, которым было разрешено проводить полевые исследования на печально известном острове, Алмейда теперь пытается воссоздать среду обитания животных в Бутантане, в центре Сан-Паулу.
Золотая копьеголовая является эволюционным потомком гадюки ярарака (Bothrops jararaca), обитающей в некоторых частях Бразилии, Аргентины и Парагвая, где она охотится на мелких грызунов и сумчатых. Харарака также очень ядовита, но у золотого ланцетника необычайно быстродействующий яд, который, как определили ученые, является результатом его естественной добычи: птиц. Хотя присутствуют два вида летучих мышей, на Змеином острове нет грызунов или других мелких наземных млекопитающих, поэтому гадюка выработала особенно сильный яд, чтобы убить предполагаемую пищу, прежде чем она успеет улететь. Однако теперь число жертв гадюк - перелетных птиц, которые делают опрометчивую остановку на острове Змеиный, - сокращается из-за безудержной вырубки бразильских атлантических тропических лесов..
Сам остров не избежал воздействия человеческой деятельности. Сегодня Илья-да-Киемада-Гранди необитаем, и доступ туда ограничен бразильскими военными и исследователями. Но Змеиный остров когда-то был домом для небольшого числа людей, которые работали на маяке - они также вводили разрушительные инвазивные виды и практиковали подсечно-огневое земледелие. Люди ушли, когда маяк был автоматизирован почти столетие назад, но они уже навсегда изменили уникальную и хрупкую экосистему, в которой развился золотой копьеголовый, создав новые проблемы для змеи.
Тем не менее, самая большая угроза выживанию гадюки исходит от ее многочисленных поклонников. Золотая копьевидная головка пользуется спросом у частных коллекционеров по всему миру, которые готовы нарушить международные законы и заплатить небольшое состояние, чтобы заполучить образец. Цена одной золотой копьеголовки, продаваемой на черном рынке, может превышать 30 000 долларов, и известно, что торговцы незаконно посещают остров, чтобы ловить змей. Каждая змея, вывезенная с острова, повышает риск инбридинга в дикой популяции, что может привести к бесплодию и нарушению способности адаптироваться к изменениям окружающей среды.«Мы подсчитали, что удаления всего 40 гадюк с острова Илья-да-Кеймада в год будет достаточно, чтобы вызвать потерю генетического разнообразия видов, что более или менее гарантирует вымирание», - говорит исследователь из Бутантана Отавио Маркес.
Команда Бутантана решила, что для поддержания жизнеспособности золотого копьеносца им необходимо разработать программу разведения в неволе на материковой части Бразилии. После многих лет бюрократических споров власти, по понятным причинам, были обеспокоены тем, что печально известный вид попал в центр большого города - экспедиции на остров около десяти лет назад привезли в общей сложности 20 гадюк в их новый дом в Бутантане.
“Такие программы абсолютно необходимы. Особенно для таких видов, как золотой ланцетник, которые занимают такие крошечные ареалы и так малочисленны», - говорит Брайан Фрай, токсиколог из Университета Квинсленда, который неоднократно посещал остров Змеи для изучения редкой змеи. «Число золотых копейщиков на острове, без сомнения, падает, поэтому жизненно важно иметь такое страховое население.”
Алмейда, специализирующийся на репродуктивной биологии рептилий, взял на себя заботу о новоприбывших. «Когда сюда впервые привезли гадюк, Отавио в шутку сказал мне: «Заботься о них, как о своих детях», - говорит она. Под ее руководством золотые копьеголовые процветали и размножались несколько раз; население в настоящее время составляет 50 особей. «Я всегда буду помнить, когда мы сделали УЗИ первой беременной самке, и я увидел, как внутри нее развиваются маленькие гадюки. Это был один из самых полезных моментов в моей карьере», - говорит Алмейда.
Но разведение небольшого количества золотых копейщиков в институте - это только часть решения. Обеспечение генетического разнообразия вида в целом означает управление содержащимися в неволе и дикими змеями как единой популяцией с потоком генов между двумя группами. Используя самцов гадюк из колонии в неволе, команда в настоящее время исследует оптимальные методы сбора, транспортировки и хранения спермы в надежде однажды использовать сперму диких змей для оплодотворения содержащихся в неволе самок.«Мы знаем, что такие технологии, как искусственное оплодотворение и криоконсервация, станут важными инструментами для сохранения ланцетника, поэтому мы работаем над созданием банка замороженной спермы для этого вида», - говорит Алмейда.
Кормить гадюк значительно проще, чем следить за их сексуальной жизнью. Хотя дикие золотистые ланцетники питаются почти исключительно птицами, обитатели Бутантана не привередливы в еде и с готовностью поедают предложенных им крыс и мышей. Однако это может создать проблему в будущем, если гадюки слишком приспособятся к неволе и потеряют гены, управляющие поведением, необходимым для выживания в дикой природе, - явление, известное как «генетическое одомашнивание». В небольшой популяции исчезающего вида, содержащейся в неволе, это может произойти всего за одно поколение и серьезно подорвать планы по выпуску потомства в дикую природу. Поэтому ученые Бутантана разработали амбициозный проект, чтобы их змеи не стали сутулыми. «Если мы собираемся в конечном итоге выпустить золотых копьеголовых обратно в их естественную среду обитания, нам придется воспроизвести условия острова здесь». - говорит Алмейда.
Новый открытый вольер, который в настоящее время строится в Бутантане, принесет в институт микрокосмический кусочек естественной среды обитания гадюки. В пространстве площадью 4300 квадратных футов будет представлено множество растений, произрастающих на острове Змеи, в том числе колючие бромелиевые, густые заросли кустов марии-фейры и статные королевские пальмы, что даст гадюкам возможность попрактиковаться в их естественном древесном поведении. Будут смоделированы сезонные изменения температуры и влажности на острове, чтобы стимулировать размножение. Змеи также будут охотиться на живую добычу. «Чтобы быть функциональными хищниками, способными выжить в дикой природе, гадюки должны иметь возможность охотиться на птиц так, как они делают это в естественных условиях», - говорит Маркес. В настоящее время команда обсуждает наиболее этичный подход к живой добыче и другие детали, такие как виды птиц, которые лучше всего подходят для питания гадюк.
Несмотря на предстоящие проблемы, Алмейда сохраняет надежду на будущее гадюки, оптимизм, проистекающий из осознания того, что охрана природы - это марафон, а не спринт, и глубокую признательность за упорство этой замечательной рептилии. «Золотой копьеголовый - стойкий вид, он выжил вопреки всему и развивался в очень суровых условиях», - говорит Алмейда, добавляя: «Все, что ему сейчас нужно, - это небольшая помощь от нас».