В Военно-морской обсерватории США находятся одни из самых передовых научных инструментов в мире, такие как Главные часы, интегрированная сеть из сотни атомных часов, которые поддерживают Глобальную систему позиционирования. Но в углу на верхнем этаже здания спрятана гораздо более историческая (хотя и не менее мирская) достопримечательность: круглая библиотека с лучшей астрономической специальной коллекцией в Соединенных Штатах.
Военно-морской флот США накапливал сокровища с 1830 года. Сейчас он может похвастаться внушительной коллекцией каталогов неба, астрофизических журналов и работ таких светил, как Галилей, Коперник, Эйнштейн и Ньютон.
Библиотека также изобилует восхитительными заметками с точки зрения архитектуры и дизайна. Посетители впервые сталкиваются с причудливым маленьким крытым фонтаном с тихим журчанием воды и сбором блестящих монет. Затем вверх к кованым винтовым лестницам, которые обеспечивают легкий доступ к штабелям второго этажа. Книжный храм в форме диска визуально перекликается с круглой комнатой с телескопом в обсерватории.
Смитсоновский куратор астрономии доктор Дэвид Х. ДеВоркин описывает библиотеку обсерватории как «гораздо больше, чем собрание книг. Это хорошо настроенный двигатель для исследований, занимающих центральное место в астрономии. Это не пассивное хранилище без собственного разума, сердца и души».
Деворкин намекает на то, что в библиотеке обсерватории хранятся записи, уходящие в прошлое на сотни лет. Чрезвычайно полезные для современных астрономов, эти записи были составлены наблюдателями за небом, которые взялись за работу без какого-либо вознаграждения. Астрономические записи - скажем, о том, как выглядела Луна прошлой ночью - не очень полезны в наши дни, но через сто лет совокупность таких наблюдений может оказаться бесценной.
Канадский астроном Дж. С. Пласкетт писал в 1911 году: «Честь астрономам прошлого, посвятившим свою жизнь наблюдениям, от которых они сами не могли надеяться получить какие-либо плоды, и вся честь астрономам настоящее время, которые бескорыстно собирают данные, которыми сможет воспользоваться только будущее поколение». Именно эти исторические записи, кровь, пот и слезы давно умерших астрономических выпускников, живут в библиотеке Военно-морской обсерватории.