В темных галереях Музея искусства и археологии Эшмола вы найдете археологическое сокровище, которое, несмотря на свои крошечные размеры, представляет бесценную ценность для Англии и ее истории.
Таинственное хрустальное подобие человека можно увидеть в форме капли, заключенной в золотую рамку с головой дракона. Бледная фигура смотрит на зрителя из-под копны золотых волос и сжимает в руках нечто, похожее на два растения с длинными стеблями.
Золотой дракон с замысловатой резьбой имеет длинную морду с сужающейся чешуей, а в уголках его рычащей пасти видна клыкастая пасть. Действительно, кажется, что дракон мог быть даже включен, чтобы символически защитить человеческую фигуру, которую он окружает, как какая-то чудовищная сторожевая собака Темных веков.
Это увлекательное археологическое сокровище известно как «Жемчужина Альфреда» из-за надписей на его сторонах. Надпись гласит «Aelfred mec heht gewyrcan», что переводится со староанглийского как «Альфред приказал сделать меня». Эти слова не оставляют сомнений в том, что его создание было заказано легендарной фигурой в английской истории королем Альфредом Великим.
В молодости король Альфред занял трон Уэссекса после смерти своего брата Этельреда в 871 году. Таким образом, он также взял на себя сложную задачу вести свой народ через непрекращающиеся вторжения викингов в то время, когда все саксонские королевства, за исключением Уэссекса, попали под контроль нордических захватчиков.
Долгие годы жизнь молодого Альфреда прошла в бегах. В этот период он жил в условиях постоянных путешествий, никогда не мог оставаться слишком долго в каком-либо месте и был защищен благотворительностью своих последователей. Опасность была вездесущей реальностью с покушениями, шпионами и засадами. Учитывая такое давление, удивительно, что Альфред никогда не сдавался.
Но по мере того, как среди саксов росло сопротивление захватчикам, Альфред и его войска начали вести партизанскую войну из болот и болот, преследуя викингов на каждом шагу. К 878 году он начал побеждать своих врагов и одержал победу в битве при Эдингтоне. Его войска вырезали викингов и преследовали выживших до их лагеря в Чиппенхеме, где они были вынуждены покинуть свою крепость голодом и вынуждены сдаться.
Альфред заставил лидера викингов Гутрума подписать договор и обратиться в христианство, результатом чего стала система, разграничивающая границы Англии (современная Южная Англия) и территории викингов на севере страны, которая должна была быть известен как Danelaw. Затем он еще больше укрепил свою армию и построил ряд крепостей по всей стране для защиты от будущих нападений.
Альфред также был человеком с глубоким уважением к образованию. К 30 годам он выучил латынь, помогал переводить книги на англосаксонский язык и организовывал образовательные программы для своего народа.
Драгоценный камень, вероятно, сыграл роль в этом образовании, так как считается, что он был ручкой указки, используемой для отслеживания слов при чтении и обучении. В хрониках записано, что Альфред раздавал такие драгоценности по всему королевству.
Говорят, что драгоценный камень вдохновил на создание некоторых амулетов, изображенных в «Хоббите» и «Властелине колец». Толкин был профессором англо-саксонских исследований в Оксфордском университете.