Почему пишется степью? - коротко
Слово "степью" пишется с мягким знаком, так как это творительный падеж существительного "степь" женского рода. В русском языке в таких формах после шипящих согласных всегда сохраняется мягкий знак.
Почему пишется степью? - развернуто
Слово "степью" пишется с мягким знаком на конце, так как является формой творительного падежа существительного "степь" женского рода третьего склонения. В русском языке у существительных женского рода с нулевым окончанием в именительном падеже (например, "степь", "ночь", "рожь") при склонении в творительном падеже добавляется окончание "-ью".
Это правило распространяется на существительные, оканчивающиеся на мягкий согласный или шипящий звук. Например: "степь" → "степью", "ночь" → "ночью", "рожь" → "рожью". В отличие от них, существительные мужского рода с нулевым окончанием в творительном падеже обычно имеют окончание "-ем" (например, "конь" → "конём").
Написание "степью" соответствует морфологическим нормам русского языка и подтверждается словарями. Ошибкой было бы писать "степом", так как это противоречит правилам склонения существительных женского рода.
Таким образом, мягкий знак в слове "степью" сохраняется для обозначения женского рода и правильного образования падежной формы. Это стандартное написание, закреплённое в грамматике.